为什么中国经济的变化会和外贸有那么密切的关系？为了回答这个问题，我们需要看看中国经济的特点。从前我们在中小学读书时，课本上总是说我国地大物博，人口众多。但是事实上，我国人口确实众多，而现代经济所需要的许多重要资源却十分贫乏。对此，我们必须有清醒的认识。
一个朋友曾说：老天对中国很不公平，你看俄罗斯有那么多石油，印度有那么多铁矿，巴西有那么多森林，而中国只有众多的人口。但是中国经济为什么还会发展得比俄罗斯、印度、巴西都要好，归根结底是中国人民的特点。前些年美国出版了一本书《谁养活中国》，认为中国人口太多，在毛泽东时代搞定量供应，一个大学生一个月25斤粮食就可以打发过去，因此还可以勉强生活。现在供应放开了，大家的消费水平提高了，中国人也要吃得好，因此中国的农业就不能承受了。那么，谁来养活中国？一个可能是中国富起来后，有钱把美国、加拿大、澳大利亚生产的剩余粮食都买过来。但是这样一来又引起新的问题：国际粮价被中国抬高了，中国买得起，许多第三世界穷国却买不起。一些对中国有歧见的西方学者还认为，中国的发展把其他发展中国家的发展道路都挡住了。例如石油，现在中国是仅次于美国的第二大石油进口国。油价在中国经济起飞的时候才20美元一桶（1979年），而到2008年已达100美元一桶，比三十年前涨了几倍。印度经济开始起飞后，也需要大量石油，但油价已经太高，买不起那么多油，所以只好发展软件。近年来，全世界生产出来铁矿石的40%被中国买走，其他的国家想要发展钢铁工业，就买不起铁矿石了。现在有一些国家开始敲诈中国，比如说要成立铁矿石输出联盟，要提价，提价之后中国不得不买。由此可见，中国资源确实是太少，维持一个农业社会可能可以，但要发展现代工业经济，那是肯定不够的。
但是中国却有一种比其他国家更加优越的资源——人力资源。经济学史家德•弗理斯（Jan de Vries）总结说：近代资本主义人力资源有三大特征，即工作勤奋、重视教育、具有商业精神。他认为英国之所以能在18、19世纪欧洲诸国的竞争中胜出，就是因为英国的人力资源有这三大特点，而这三大特点是资本主义成功的关键。而中国的人力资源就具备了这三大特点。
1. 勤奋
德•弗理斯提出了“勤勉革命”（industrious revolution）这个概念，意思是欧洲人从此开始比较努力地工作，变得更加勤奋，人们改变了金钱和休闲之间的相对平衡，变得比较愿意接受较长时间的工作，来获得货币实物。不愿意劳动太辛苦是人的本能，没有人天生愿意比别人更辛苦地工作。只有在某些条件下，人才会变得更愿意辛苦工作。这些条件是什么？主要是物质主义。就是说，我要比我的邻居过得好，哪怕只是一种面子上的好。比如说别人只能开一辆普通的国产车，我一定要开一辆凯迪拉克，哪怕实际上舒服的程度差不多，但我觉得很有面子，在心理上很舒服。但是为了这辆凯迪拉克，我可能要比我的邻居多工作许多时间，要吃苦，要节约，但是我愿意。这就是物质主义。
物质主义在欧洲出现得很晚，即使在英国也是如此。英国女王伊丽莎白一世时发生圈地运动，农村出现很多剩余劳动力。这些人不愿意去做一些累人的工作，因此到处流浪。政府用非常严厉的立法来强迫他们去工作，包括鞭笞、烙印乃至割耳等血腥的办法，强迫他们到了工厂里，一天劳动十二个小时。后来物质消费主义出现之后，英国人变得勤奋起来，不用鞭子也努力工作。在18世纪后期，英国人和荷兰人成为欧洲工作最勤奋的人。
在中国，勤奋工作出现得比欧洲早。我们不能说唐代或者宋代的人工作很勤奋，因为尚未从史料中获得证据。但是到了明代后期，江苏、浙江、江西、福建一带的人已经以勤奋著称。他们勤奋工作的动力就是赚钱，赚钱之后消费，比别人过得好。这就是为什么到了那时候，一些特殊的消费品像烟草、鸦片、绸缎等，会迅速流行起来。中国人的勤奋由此形成习惯，特别是变成了中国东南部人民的特点，大家都知道不奋发、不努力就不会变富，而这种观念在很多国家是没有的。
