因为木刀是仿真刀外形而制，所以木刀的外观多种多样，根据用途、流派的不同，有许多变化。长度方面，有短小的短刀，也有六七十厘米的小太刀或肋差，也有90厘米以上的大太刀。常见的标准长度是100至102厘米。刀返和刀身的样式也可以有很多变化，但总的来说风格都一样。
素振则是用于力量训练的加重木刀，因为侧重点在于加重，所以外形较真刀差距较远，都很粗大，有桨形、多角形等等。在日本，低端的普及型木刀主要是红橡木（日文：赤樫）或白橡木（日文：白樫）制成，价格相对便宜。档次比它高的还有枇杷木、铁木、山茶花木、蚊母树木、各种黑檀木等等。与中国的习惯类似，在日本，“黑檀”这个称谓也是指代几种不同的深色贵重木材，植物分类学上并没有黑檀这种植物。
在中国，因为树木分布和木材使用习惯与日本不同，因此制作木刀的材料也有所不同。因为白橡木（白樫）在我国供应很少，所以很少能见到白橡木的木刀。白橡木与红橡木木材颜色纹理很接近，不要试图通过“颜色白不白”来分辨两者。同时我国也会使用很多日本没有或者不使用的木材制作木刀，比如梨花木、红檀（红檀与黑檀一样，其实也是指好几种不同的贵重木材）、葱臭木等等。
关于坚木，日语中有“坚木”一词，但并不特指某种木材，而是泛指山毛榉、桃花心木、柚木等等等等任何材质较硬的木材。其中也包括栎属的白橡木和红橡木。显然日本人不会用这样一个极其大略的词来表示木刀的材料，但我国很多木刀卖家都声称自己的刀是坚木的，令人摸不到头脑，究竟是什么木头还得细问他，但他可能实际上也不知道。
植物分类学中确实存在“楝科-坚木属”（MeliaceaeDysoxylum），包含约70个树种，其中文译名多为XXXX葱臭木、XXXX大蒜果树、XXXX坚木等，日本没有这种木材。也有个别国内工厂使用这类木头制造木刀。
另外还有现代材料，压缩竹和竹胶合板等。
木材的强度方面，从趋势上来说是密度越大的强度越高，同时也越贵。一些名贵木材，比如印尼黑檀，气干密度甚至可以大于水。通常的橡木制木刀，100厘米长的普通外形的，重量在500克上下，黑檀的可以达到700克以上。
压缩竹等现在的复合板材，纤维越完整、密度越大，也就越结实。竹屑压缩的压缩竹就相当于刨花板，是一种低成本材料，物理性能视原料的档次而定，不能一概而论。一、挑选材料，材料是否货真价实直接反映了一个商家的诚信程度，你不可能喜欢从一个骗你的卖家手里买东西，即便他东西很便宜。另外材料也关系到木刀是使用寿命。通常对练用的木刀，橡木的就已经够用，不可能轻易用断。而且木刀对练过程中，木刀表面因为磕碰而导致磨损是必然的，使用便宜的橡木木刀不会心疼。另外橡木本身因为并不是极高硬度的木材，所以有一点点的韧性，大力击打时可以对碰撞的震动有一定的缓冲作用。如果觉得橡木木刀不够档次，那么可以单独买一把高档木材的木刀把玩和观赏用。
二、挑选做工，做工精致与否直接影响产品的价值和观赏性，但只要刀身正直，对练习的影响倒是不大。购买高档木材的木刀作为把玩用时，则一定要选择切削得圆润精致精确的。
