颞孔的作用是附着咬肌，以及减轻头骨重量，高等脊椎动物根据头骨的颞孔即头骨附着咬肌的孔洞，可以分为三类，下孔类，双孔类，无孔类。这三类截然不同，而且几乎同时出现，故有观点认为爬行动物是多源起源，即分别从不同的两栖动物进化而来。
无孔类，即头骨无孔，像一个盒子一样，包含了杯龙，中龙等，这类爬行动物的头骨与两栖动物最接近，相对原始，很早就灭绝，(现存的龟鳖目头骨无无孔类很相似，曾被归类与无孔类，现在从DNA分析，龟鳖目与双孔类很接近，应该是后来将颞孔退化掉了),这样也意味着无孔类全部灭绝，没有留下后代。
下孔类即头骨只有一个朝下的颞孔，又称似哺乳爬行动物。这一类别牙齿分化，保留了两栖动物的特征，即腺体发达，缺少鳞片，排尿素等，包含了原始的盘龙类即基龙，异齿龙，以及更高等的兽孔类即丽齿兽，水龙兽，二齿兽等，这类等于兴起于二叠纪，在恐龙出现之前遭到大灭绝，只留下少数几个品种，最终进化为哺乳类。
双孔类则被认为是脊椎动物的进化的主干，头骨有两个颞孔，包含三类 鳞龙次亚纲，鱼龙次亚纲，初龙次亚纲。鳞龙次亚纲包含了蛇颈龙类，蜥蜴，蛇，沧龙， 喙头蜥等。而鱼龙次亚纲即包含各类鱼龙。初龙次亚纲是双孔类的主干，是最高等的一个亚纲，两心房两心室，有很好效率的呼吸系统，有牙槽(故又称槽齿类)，大部温血，包含了恐龙，翼龙，鳄超目以及鸟类。
曾经还有过调孔类之分，与下孔类相反，有一个朝上的颞孔，包含了鱼龙以及蛇颈龙类，最新的分类法则已经不用了，而是归并到双孔类的鱼龙次亚纲以及鳞龙次亚纲。其中的一个孔由于进化闭合了。
