简单的说，有毒有害垃圾是指存有对人体健康有害的重金属、有毒的物质或者对环境造成现实危害或者潜在危害的废弃物。例：废电池、废荧光灯管、水银温度计、废油漆、过期药品，灯管还有焚烧物等。
像被称为"白色污染"的一次性塑料制品，掩埋在土里，要200年以上才开始降解，它使土质恶化，影响农作物生长，塑料残留量达到每亩3公斤，农作物将减产20~30%。
还有常见的废旧电池，含有汞、铅、镉、镍等重金属及酸、碱等电解溶液，对人体及生物环境均有不同程度的危害。有关资料显示，一节一号电池烂在地里，能使1平方米的土壤永久失去利用价值;一粒纽扣电池可使600吨水受到污染，相当于一个人一生的饮水量。
若将废电池混入生活垃圾一起填埋，或者随手丢弃，渗出的汞及重金属物质就会渗透于土壤，污染地下水，进而进入鱼类、农作物中破坏人类的生存环境，间接威胁到人类的健康。
据有关专家介绍，汞是一种毒性很强的重金属，对人体中枢神经的破坏力很大。目前我国生产的含汞碱性干电池的汞含量达1%~5%，中性干电池的汞含量为0.025%，我国电池生产消耗的汞每年就达几十吨之多，镉在人体内极易引起慢性中毒，主要病症是肺气肿，骨质软化、贫血，很可能使人瘫痪，它干扰肾功能、生殖功能。
