新航路开辟以后，西班牙和葡萄牙在一定时期内称得上是拥有海上霸权，尤其是十五世纪末至十六世纪初，两国进攻势头猛烈，西班牙在美洲、葡萄牙在亚非大肆扩张。但是，这种海上霸权带来的只是大量财富落入两国手中，西班牙和葡萄牙并没有因为海上优势而掌控世界，其海上霸权无法压制其他国家的崛起。有了霸权未必称得上是霸主，配得上这个称号的，绝不仅仅取决于黄金象牙是多是少。
此后崛起的英国之所以号称霸主，是因为他们在海上力量、工业水平、商业贸易、金融市场、殖民霸权、先进制度等各方面全面领先于世界，成为世界秩序的制定者；反观西班牙和葡萄牙，大肆掠夺之后，国内“除了形成奢侈的风气之外，没有留下像样的产业，连老百姓也没有得到像样的衣食住行”（《大国崛起》）。在国内百业不兴的情况下，只凭借一支庞大的舰队而穷兵黩武，所作所为不过像一群海盗一样四处抢劫而已，没有控制世界的能力，只顾着自己打家劫舍，看不出一点儿霸主的风范。
英国称霸世界一百五十年，带动了整个世界迈进工业时代；反观西班牙和葡萄牙所到之处，除了破坏和毁灭之外，就是把欧洲最顽固最保守的势力扩展到占领区。这样的国家是无法称为霸主的。
西班牙重视于土地吞并和黄金掠夺；葡萄牙则由于地小人少，重在占领海上交通要塞，两国通过这些种方式获得了大量的财富。然而，两国后来的衰落却正是因为财富的过剩，西班牙和葡萄牙的王公贵族们在大量财富面前，已经不屑于发展工商业，他们习惯于依靠抢来的黄金到国外去购买所需用品，而不是自己制造，甚至以开厂经商为耻。“领主甚至把国外富有经验的手工业者统统赶走”（《欧洲近代史》）。堂堂的霸权国家，支柱产业居然是抢劫，这样的霸权必然迅速失去。黄金再多也只是一种交易媒介，不能吃不能穿不能用，想要吃的穿的用的，就得用黄金去英法荷兰等国购买，黄金就这样流向其他国家。于是一方面耗尽民力、穷兵黩武地发展海军出去掠夺；另一方面又把掠夺的钱财大肆挥霍送给正在窥视霸权的英法各国。这就是两国的悲剧。
在欧洲得不到霸权，却在海上获得了霸权；别人不认他们是霸主，而自封霸主。最终“像流水一样流入的财富，又像流水一样流走了”。虽然可悲，但也算是创造了传奇，让后人读起来荡气回肠、热血沸腾。
至于两国的王权集中，实际上并不是衰落的原因，甚至算是有利条件。因为当时欧洲的环境下，工商业者与君主的矛盾并不突出，而主要矛盾是中央君主与地方割据势力的纷争。地方割据、关卡遍地才是当时工商业发展的主要障碍，而中央君主反倒是工商业者的保护人和合作者。
