现存的一些古老的生物种类。属非科学术语。达尔文首先用于东亚的曾被认为距今1亿多年前已绝灭的银杏。一般认为活化石应有以下4个限定条件：
①在解剖上真正与某一古老物种极相似，但并不一定是完全相同或就是该物种。
②这一古老物种至少已有1亿年或几千万年的历史，在整个地质历史过程中保留着诸多原始特征，而未发生较大的改变，也就是一种进化缓慢型生物。
③这一类群的现生成员由一个或很少的几个种为代表。
④它们的分布范围极其有限。
据研究，进化缓慢型生物的成种率低，对食物来源、生境的物理化学条件的波动非常适应。与其相关的新生种类在同一环境下可能不具备竞争能力。成种作用是生物进化的重要环节。在生境不变而成种率极低的情况下，这些生物在几百万年时间内不会有什么变化。于是相应的就形成了一些延续了上千万年的古老的生物，同时代的其它生物早已绝灭，只有它们独自保留下来，生活在一个极狭小的区域，被称为“活化石”。
按照生物进化的型式分析，“活化石”是在种系发生中的某一线系长期未发生前进进化，也未发生分支进化。更未发生线系中断（绝灭），而是处于停滞进化状态的结果。并须仍是现生的种类。
1938年在非洲东南部海中，首次发现残存的总鳍鱼类矛尾鱼，是世界闻名的1种活化石。我国现在的裸子植物银杏、水松和哺乳动物大熊猫等，均被世界公认为珍贵的活化石。
另一些在地史时期，曾广泛分布而长期生存至今的动物，如腕足类的海豆牙等，也是“活化石”，但它们不是孑遗生物。
总之，孑遗生物一定是“活化石”，但“活化石”不一定都是孑遗生物。
