航天飞机是一种有人驾驶可重复使用的航天器，它既能像火箭一样垂直起飞，像太空飞船一样在轨道上运行，又能像飞机一样水平着陆。它是火箭、航天器和航空器的综合产物。
航天飞机可乘坐7名航天员，其中有3名机组人员，4名科学技术专家。航天飞机在轨道上运行时，可完成释放卫星、回收及维修卫星、进行各种微重力科学实验等多种任务。
航天飞机的组成
航天飞机实际上是一个由轨道器、外贮箱和固体助推器组成的往返航天器系统，但人们通常把其中的轨道器称作为航天飞机。
（1）轨道器：轨道器是航天飞机的核心部分，是整个航天飞机系统中唯一可载人、可重复使用的部分。
（2）固体助推器：固体助推器的作用是助推，用于补充主发动机推力的不足。以供再用。
（3）外贮箱：航天飞机的主发动机是液体火箭发动机，推进剂是液体燃料液态氧和液态氢。液体推进剂不装在航天飞机上，而是装在一个独立的可以抛弃的外贮箱里面。采用这种结构形式，可以减少航天飞机轨道器的尺寸和重量，否则航天飞机的轨道器非常庞大。
美国研制过5种型号的航天飞机：哥伦比亚号航天飞机、挑战者号航天飞机、发现号航天飞机、亚特兰蒂斯号航天飞机和奋进号航天飞机。
[1]
前苏联研制过一种型号的航天飞机，1991年对暴风雪号航天飞机成功地进行了无人轨道试飞，其后，由于经费短缺等原因，计划终止。
