从传说的角度严格讲，彼岸花只有红色与白色两种。彼岸花是石蒜科石蒜属植物，又名曼珠沙华、鬼擎火、幽灵花、地狱花。
石蒜属植物全世界约20余种，主产我国和日本，少数产缅甸和朝鲜；我国约有15种，主要分布于长江以南，其中有一种黄花石蒜，有人认为也是彼岸花。
曼珠沙华，出自法华经：本名摩诃曼陀罗华曼珠沙华，意思是，开在天界之红花。开在黄泉之路像是血所铺成的地毯，红的似火，灵魂便籍由着这花的指引，走向天界。显然这指的是石蒜属植物石蒜，开的是红花。
另有传说：因彼岸花在花落后叶才生，花与叶永不相见。守护彼岸花的是两个妖精，一个是花妖曼珠，一个是叶妖莎华。几千年从来没有见过面，他们疯狂地想念对此。终于有一天，他们违背神的旨意偷偷地见了一面。于是曼珠和沙华被打入轮回，并被诅咒永远也不能在一起，生生世世在人世间受到相思面不能想见的磨难。一天，佛见到妖红似火的曼殊沙华花，决定带曼殊沙华花去那彼岸，让它在那里开遍。佛在去彼岸的途中，路过地府里的忘川河，被河水打湿了衣服，也打湿了花，等佛来到彼岸再看时，发现火红的花朵已经变得纯白，佛将这花种在彼岸，叫它曼陀罗华，又因其在彼岸，叫它彼岸花。是白色。
被河水褪色的花把它所有的红色滴在了河水里，终日哀号不断，地藏王菩萨得知曼陀罗华已生，便来到河边，拿出一粒种子丢进河里，不一会，一朵红艳更胜之前的花朵从水中长出，地藏将它拿到手里，叹到：你脱身而去，得大自在，为何要把这无边的恨意留在本已苦海无边的地狱里呢？我便让你做个接引使者，指引他们走向轮回，就记住你这一个色彩吧，彼岸已有曼陀罗华，就叫你曼珠莎华吧。
从此，天下间就有了两种完全不同的彼岸花，一个长在彼岸（白色），一个生在忘川河边（红色）。与此相对应的是白花石蒜及石蒜（红花）红花两个品种。
把黄花石蒜（即忽地笑）也称为彼岸花，没有相应的传说支持，所以也有人不赞同。
