文字最初起源时都是象形文字。中国的文化传承是持续的，所以文字基本保留原有特征。而西方文化不是持续发展的，它是多种文化不断遭受其它文化的冲击而多次中断、融合后的产物。英文字母在最早期的发明之初也是象形文字，但当一种本地文化被外来文明破坏后，其文字的内在涵义难以保存下来。外来文明吸收本地优秀文化时，只会注意到文字最实用的记录功能，而对复杂的内涵和演变则通通忽略，从而使某种本地文字成为记录其它语言发音的没有“灵魂”的“空壳”文字。而当这种没有“灵魂”的“空壳”文字演变成为只表示发音不表示本意的注音文字时，拼音文字就产生了。如英文字母“A”最初表示“牛”，但当“A”被外来文化用来记录外来语言时，“牛”的本意便消失了，而仅仅表示“A”这个发音。这样，原本的象形文字就逐渐演变成了只表音而不表意的字母，从而逐渐产生了英语这样的拼音文字。
一般来说，凡是在其它文字基础上创造的“二手”文字，就很可能会倾向于拼音化。比如日本在八世纪时用汉字的读音来记录日语。日语的“山”根据发音用汉字“也麻”两个汉字来书写。但是用汉字来记录日语发音十分繁杂，后来就简化为只写汉字的偏旁，如“阿”写作“ア”，“宇”写作“ウ”，这样慢慢地演化成了“片假名”；而日本女人则盛行用草书书写日语，如“安”写作“あ”，“宇”写作“う”等，这种方法后来演化成“平假名”。西方字母的产生也大体是这样一个类似的过程。
英语字母最早的起源过程大体也与日本借用汉字发明日本文字一样，是用其它文字的发音来记录本族语言。字母最初的发明人——腓尼基人当初的居住地靠近文明发祥地两河流域和埃及等地，他们利用古埃及文字，并简化楔形文字，进而在公元前十三世纪创造出世界上第一套拼音字母——腓尼基字母，腓尼基字母系统可以说是西方各拼音文字的祖先。虽然两河流域文明、埃及文明后来都“死”了，但它们的文字却演化出了腓尼基字母；虽然腓尼基文明也已经长眠于地下3000年了，但腓尼基字母这种“二手”文字却又持续不断地演化出了“三手”“四手”“五手”文字：腓尼基字母演化出了古希腊字母和阿拉米亚字母。阿拉米亚字母后来发展为印度、阿拉伯、亚美尼亚和维吾尔字母；古希腊字母发展出了拉丁字母、斯拉夫字母和阿拉米亚字母等。拉丁字母则演变为当今西方国家的各种拼音文字。
