现在的中老年人，80后，90后的年轻人如果你们是农村出身，问问在你们没有出生前的中国农村生活，定会跟你说，过去非常穷，照明用的是煤油灯，有的人家是自制的，用一个玻璃瓶子装煤油（俗称洋油），用棉花捻个筷子粗的棉蝇做灯芯，条件好的就买玻璃罩子灯。
但是经常煤油紧张，因此人们对太阳动起了脑筋，科学家们一方面想办法利用光能转化为电能存入能装电的瓶子里，晚上把它释放出来，接上爱迪生发明的电灯用于照明，这样比煤油灯亮好几倍，那个时候有这样条件的大约在万分之一吧。
另一方面科学家们根据聚焦原理将太阳光用收集，即利用多个镜子把它们拼成锅的形状，使太阳光被集中到一起，形成一个光点，在光点的位置架上一个锅子这样就可以用于烧水做饭。
还有一种太阳灶，与前者相反，即是平板形，是利用平板收集器收集太阳辐射的热量，收集器的设计有多种方式，但原理大致相同，就是把管子集中起来装在一个扁盒里，扁盒向阳的一面透明，管内有水流过，这些管子，牢牢固定在一块平板上，平板刷成黑色，为了吸收太阳辐射。吸热板后面，周围还有隔热层，尽量减少热量损失。液体通过管子，吸收平板所获得的热量，流出来时温度就升高了。据悉，平板收集器，是瑞士人发明的，他的灵感始于用一个黑色底、有玻璃盖的简单木盒，使水温比环境温度高出好几倍，后来为了提高效率，想方设法又制出一种双层管道收集器，把吸热管套在一根较大的管子内，抽掉两层管道之间的空气，以减少热量损失。
据悉，世界上第一个太阳灶设计者是法国的穆肖。在1860年，他奉拿破仑三世之命，研究用抛物面镜反射太阳能集中到悬挂的锅上，供驻在非洲的法军使用。1878年，阿塔姆斯又作了许多研究和改进。随后，印度便有10家工厂生产。10年后，全世界有了许多太阳灶的专利，出现了各式各样的太阳灶。
因为是将锅子架在被收集的光点上，使锅子里的水或者食物被加热变熟，它是一口大锅的形状因此在中国人们俗称为，“太阳灶”是理所当然了。
平板收集器也可用来取暖。要是一开始就考虑用太阳能取暖，这样设计出的房子，取暖的效果最佳。可以设计向阳的大窗，在白天尽量吸收热，同时装设高效的隔热百叶窗，减少夜间的热量损失。另外利用减少热量损失的可在屋顶上、墙壁上、地板上、使用隔热材料。而现在我们见得最多最普遍的是太阳能热水器，它仍然属于在前人的基础上，原理上是无法改进的，我们因认识到人类生活在地球上，要不断地创新，环保最重要，否则将会给人类不断地带来灾难。
