月球靠反射阳光发亮，它与太阳相对位置不同（黄经差），便会呈现出各种形状。
朔：如图所示，在位置1，日月黄经差为0°，这时月球位于地球和太阳之间，以黑暗面朝向地球，且与太阳几乎同时出没，故地面上无法见到，这就是朔，这一天为农历的初一。
上弦月：月球继续朝前旋转，到了农历初七、八，也就是图中的位置3，黄经差为90°，太阳落山，月球已经在头顶，到了半夜，月球才落下去，这时被太阳照亮的月球，恰好有一半给你看到，称之为“上弦”。

新月
满月：到了农历十五、十六，月球转到地球的另一面，也就是图中的位置5，黄经差为180°。这时地球在太阳和月亮的中间，月球被太阳照亮的那一半正好对着地球，此时我们看到的是满月，或称之为“望”。由于月球正好在太阳的对面故太阳在西边落下，月球则从东边升起，到了月球落下，太阳又从东边上升了，一轮明月整夜可见。
下弦月：满月以后，月球升起的时间一天比一天迟了，月球亮的部分也一天比一天看到的小了，到了农历二十三，也就是图中的位置7，黄经差270°。满月亏去了一半，这时的半月只在下半夜出现于东半天空中，这就是“下弦”。
快到月底的时候，月球又将旋转到地球和太阳中间，在日出之前不久，残月才又由东方升起。到了下月初一，又是朔，开始新的循环。[1]
恒星月与朔望月
日、地、月大致在同一直线上时,正是在地球上月圆之时.自此时开始,月球相对于恒星绕地球运转360°,这段时长约27.3天,被看作月亮的运动周期，因这个周角是相对恒星来说的，所以对应周期叫作恒星月.这段时间内地球绕太阳公转也要移动一段距离,此时日、地、月有一定夹角,日、地、月大致共线还有一段时间,大致再过2.2天月球随地球一起运转到达新的位置,终于再次出现三星大致共线，方始再次出现地球上的月圆.于是对于地球来说,月相变化才算是完成了一个周期,再次出现朔望，所以这个周期叫做一个朔望月,时长大致是27.32天+2.21天=29.53天.故朔望月时间比恒星月长.朔望月绕地球为360°+360°×29.53/365.24=389.11°，而一个恒星月的计算便大约为29.53×360° / 389.11 °= 27.32天.[2]
