日本幕府将军可以说是日本武将最高层次，论级别的话有点类似汉朝时期的大将军一职，用现在的观点看的话，就是中央军委主席这一级别，而且权力更大。而且到后来，可以说架空了天皇，相当于是东汉末年的曹操一样，是古代日本真正的实权人物。
幕府将军的发展可以说经历了三个阶段：
初始阶段。始自奈良时代，当时此职位平时不常设，每有征伐由朝廷命将出征，大将有权自行开府。这实际上是从我国的“开府”、“持节”而来，连“幕府”都是我国的相应词汇。自坂上田村麻吕之后，这一官职基本固定为“征夷大将军”，因此，多将田村视为第一个征夷大将军。此阶段的幕府将军是公家朝廷的将领，不具有后来武家政权“幕府”的意义。
勃兴阶段。日本历史上，源氏消灭平氏后，决定借用“征夷大将军”一职来建立独立于公家朝廷的政权结构，自源赖朝始，“征夷大将军”成为武士政权元首的固定官职，“幕府”成为武家政权的稳定组织架构。此时期，幕府将军不断强大，架空天皇。
衰亡阶段。此阶段主要是德川幕府末期。1853年，美国海军将领佩里率领舰队两次闯进江户湾，迫使日本开港通商，史称黑船事件。德川幕府屈服于列强的军事压力，连续与西方列强签订了很多不平等条约和协定，出卖大量的国家主权和民族利益。幕府成为社会讨伐的目标，日本封建阵营出现分化，一些中下级武士提出尊王攘夷的口号，刺杀主张开国的幕府当权者，袭击外国人等等。由于种种局限性和受到幕府和西方列强的镇压，宣告失败。人们开始认识到要真正富强，就要推翻幕府统治，倒幕运动开始了。1868年1月3日，西南各诸侯率兵包围皇宫，解除德川幕府驻后宫警卫队的武装。他们簇拥着年少的明治天皇，召开御前会议，宣布“王政复古”，大权全归天皇掌握。
