特殊奥运会在1975年前不定期举行，共举办了4届。自1975年起，每四年举行一届，迄今已举办过10届。特殊奥运会的比赛项目有田径、水上运动、羽毛球、篮球、地掷球、保龄球、自行车、马术、高尔夫球、体操、力量举、轮滑、帆船、足球、垒球、乒乓球、手球、网球、排球、赛艇和室内滚木球等。
两届特殊奥运会的简况如下：
1995年7月，第九届特殊奥运会在美国康涅狄格州的纽黑文举行。来自143个国家和地区的7000多名运动员参加了足球、体操、游泳、帆船、垒球、田径、保龄球、网球、排球、篮球、举重、高尔夫球、自行车、乒乓球、手球、羽毛球和轮滑等19个项目的比赛。中国运动员参加了田径、游泳、体操和乒乓球4个项目的比赛，共获得了33枚金牌、23枚银牌和9枚铜牌。
第十届特殊奥运会于1999年6月26日在美国北卡罗来纳州的罗利举行，来自152个国家和地区的7000名运动员参加了历时9天的19个项目的比赛。除运动员外，还有2000名教练、15000名运动员亲友和40000名志愿人员也参加了这一耗资3550万美元的盛大国际赛事。参赛运动员都是智商在70以下的弱智人。中国派出了以中国特奥会主席阎明复为顾问、中国残联副理事长王智钧为团长的75人代表团（其中运动员58人）参加了本届特殊奥运会。中国运动员总共获得了18枚金牌、14枚银牌和15枚铜牌。
从1977年开始，国际特殊奥运会委员会还每四年举办一届冬季特殊奥运会，迄今已举办过6届。冬季特殊奥运会的比赛项目有速度滑冰、花样滑冰、冰球、高山滑雪和越野滑雪5项。1997年，第六届冬季特殊奥运会在加拿大安大略省多伦多市举行，共有80个国家和地区的2000名运动员参加了上述5个项目的比赛。
