1939年5月至1964年3月，刘海波先后在抗日军政大学、东北军政大学、中南军政大学、解放军政治学院等单位任政治教员、政治主任教员、政治教育科长、大队政委、干部部副部长、哲学教研室副主任等职。主要从事马列主义、毛泽东思想等课程的教学工作。在军队工作期间，曾被授予中华人民共和国三级独立自由勋章、二级解放勋章，并被授予大校军衔。
1964年4月，刘海波调中共中央财贸政治部任宣传部部长。“文革”期间任总理联络员二年，下放国务院五七干校三年。1972年后，任外贸部政治部副主任，国务院财贸小组副组长，中国财贸报社长，经济日报社长、分党组书记。
1982年到1983年，刘海波主持了《经济日报》的筹备和创办工作。《经济日报》的创办情况，可以用三句话概括：一是在全党工作转移到以经济建设为中心的形势下创办的；二是在中央国家机关机构改革建成新的国家经委的条件下办起来的；三是在《中国财贸报》的基础上改办而成的。
1982年6月，经委党组正式决定，在《中国财贸报》的基础上改办《经济日报》，要求中国财贸报社长刘海波主持筹备工作。随后召开的中国财贸报领导班子会议做出了三条决定，并进行了相应的分工：第一，继续办好《中国财贸报》，不要因为筹办《经济日报》而放松了《中国财贸报》的工作，这件事由总编辑王昭栋，副总编辑刘树烈、王浩天负责，要一直抓到年底。第二，提出改办《经济日报》的方案，积极准备试刊，这件事由副总编辑胡理棠、张颂甲负责。第三，充实壮大报社队伍，请求经委和中宣部在中央各经济部门和中央各新闻单位选调一些领导骨干；并向国家计委报送计划，在今后几年的大学毕业生中选调一些优秀青年培养接班人。这件事由副社长时原负责。
1983年1月，《经济日报》创刊后，经委党组决定经济日报成立分党组，书记刘海波，副书记安岗、时原，党组成员王昭栋、张沛、胡理棠。经委党组还明确，原中国财贸报领导成员，凡是由中央组织部和经委任命的，除王昭栋由总编辑改任第一副总编辑外，其余职务不变，不再行文。
刘海波主持报社工作期间，除处理日常工作外，主要办了两件对经济日报日后发展有影响的事情：一是报社确定为副部级单位，是由刘海波提出，国务院财贸小组其他领导同志支持，王磊同志大力促成的。二是报社进人严格把关，宁缺勿滥，每进一人，都经领导集体研究决定，这就保证了人员质量。现在看来，当时进来人员，如今有的成为报社领导成员，大多数已成为中层骨干。
