万历时期，宗谱记载宗室成员为十五余万，1644年时最低应为二十余万。明皇室被李张、满清杀了大概有五分之三。后以各种逃生方式存活了下来。至今人数大概为一百八十万左右。
据王世贞估算，每十几年，明宗室人数增加百分之五十。另据徐光启推算，明宗室人数三十年左右即增加一倍。
朱元璋建国之初，分封子孙于各地，“初封亲郡王、将军才四十九位”。宗室人数总共五十八人，永乐年间增至一百二十七人，嘉靖三十二年（1553）增至一万九千六百一十一人，万历三十二年（1604）又增至八万多人（陈梧桐《洪武皇帝大传》）。
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明朝宗室恐怕是最庞大的，空前绝后。如太祖朱元璋生育了26个儿子，其中24个儿子有后，明仁宗朱高炽生了10个儿子，英宗朱祁镇有9个儿子，宪宗朱见深有14个儿子，世宗、神宗也各有8个儿子。而晋王府的庆成王朱济炫，则多达100个儿子，且均长大成人，兄弟多得不尽相识。
徐光启对明朝宗室人口进行研究后说：“洪武中（约公元1382年）亲郡王以下男女五十八位耳，至永乐（约公元1412年）而为位者百二十七，是三十年余一倍矣。隆庆初（约公元1567年）隶属籍者四万五千，而见存者二万八千。
万历甲午（公元1594年）隶属籍者十万三千，而见存者六万二千，即又三十年余一倍也。顷岁甲辰（公元1604年）隶属籍者十三万，而见存者不下八万，是十年而增三分之一，即又三十年余一倍也。”（注：《徐光启集•处置宗禄查核边饷议》。）
但是,明朝实录记载,万历二十三年增至157000余人（《明神宗实录》卷242）克劳福德统计的数字少一点，1594年皇室宗亲多达16万人。（克劳福德：《张居正的生平和思想》，第35页。）
不仅如此，朱元璋大肆分封宗室做亲王。朱元璋的龙子龙孙们先后登基继位做皇帝的共有17人（不包括南明各帝），封为亲王的83人，封为长公主（明制，皇姑曰大长公主，皇姊妹曰长公主，皇女曰公主，俱授金册，禄二千石，婿曰驸马都尉。
亲王女曰郡主，郡王女曰县主，孙女曰郡君，曾孙女曰县君，玄孙女曰乡君，婿皆仪宾。郡主禄八百石，余递减有差。）的80余人，封为郡王至奉国中尉的，则多得不可胜数。仅河南地区便有亲王5人，郡王80人，将军、中尉、郡主、县主、县君等共1890人，为天下之最。
早期藩王土地并不多，如宣宗赏赐赵王土地为80顷（8000亩），后来成化以后上升到每次赏赐上千顷。如赏赐德王一次4100顷。
万历时，潞王（朱翊镠）有庄田四万顷，神宗也诏赐福王（朱常洵）庄田四万顷，后经群臣力争，始减为二万顷。（《明神宗实录》卷531、563）
天启时，桂王（朱常瀛）、惠王（朱常润）、瑞王（朱常浩）的庄田皆三万顷计算。（《明熹宗实录》卷76）
山西全省上好的田地，几乎全为宗室所占。河南有七十二家王子，土地“半入藩府”。宗室勋戚庄田占有土地的总面积，据不完全的估计，天启年间为五十万顷。
宗室人口的食禄。由于宗室人口的迅速增长，给明朝的社会经济造成极大的困境。嘉靖二十三年，全国田赋收入总数22，850，595石，仅宗室禄米一项竟占三分之一强（《明世宗实录》卷392），一省的收入逆差则更悬殊。
山西一省留存米麦152万石，宗室禄米312万石，河南省留存米麦84万石，而宗室禄米192万石（《皇明经世文编》卷212），二省之粮，犹不足供宗室禄米之半，遑论官吏俸禄和军队粮饷。
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