政治哲学就其内容而言，十分古老，古代许多思想家的政治思想和学说都含有政治哲学的意义。但就其概念而言，则迟至20世纪上半叶才逐渐流行于学术界，并具有学科与方法论的双重特征。在20世纪上半叶以前，偶尔也有政治哲学之说，但只是传统学科分化的沿袭，如同将美学称为艺术哲学、史学称为历史哲学、伦理学称为道德哲学一样。20世纪初，政治学界开始萌生科学主义思潮，20年代的新政治科学运动率先提出政治学科学化主张，倡导引进自然科学的概念和方法，建立起类似自然科学的政治学理论体系。稍后的行为主义政治学则从理论上系统地提出了政治科学的概念，用以表示运用自然科学方法、定量研究、经验实证、价值中立、描述和分析等的政治学方法与理论，把长期沿用的演绎推理、逻辑验证、从纯理论角度讨论政治本质和目的、具有浓厚道德与价值色彩的政治学理论和方法统称为政治哲学。这时，政治哲学才获得了概念的意义。简单来说，它是一门实用的科学，其目的不是单纯的沉思，也不只是表述，而是提供建议。
中国政治学界一般是在政治学分支学科和方法论的双重意义上理解政治哲学的。认为政治哲学是研究社会政治关系的本质及其发展一般规律的科学,又是研究政治理论的方法、原则、体系的科学,是政治学与哲学这两大学科体系的中间层次和中介环节。从哲学角度理解，它是哲学在政治领域中的应用；从政治学角度理解，它是政治理论在哲学高度上的抽象和概括。作为方法论，政治哲学有别于行为主义倡导的政治科学。它一方面从大量的事实现象中概括出一般的原则、原理，寻找政治的一般发展规律；一方面从一定的原理、原则出发，演绎推理，描绘政治的发展趋势，力图为社会政治生活建立规范。
西方学者囿于哲学流派的分野及在政治学研究对象与方法上的理解不一，赋予政治哲学不同的含义。美国学者G.H.萨拜因赞同实用主义的看法，认为政治哲学内涵有三种要素：事实、因果关系、价值。政治哲学要对政治现象的事实作出分析和判断，抽象地考察这类事实现象已有的和可能的影响；研究事物之间一种状态引发另一种状态的可能性关系；从某种信念出发，根据一定的标准判断是非好坏并作出选择。G.E.G.卡特林认为政治哲学关心的是"目标或者决定性的价值观念"，而价值所指的好坏美丑恰恰是伦理学和美学的形容词，因而政治哲学可以看作伦理学的分支,建立在"美学的基本原理或公理所作的判断”基础上。L.斯特劳斯坚持“政治哲学就是要试图真正了解政治事务的性质以及正确的或完善的政治制度这两方面的知识”。H.埃克斯坦通过政治哲学与行为主义政治学的比较，认为政治哲学至少在主题、范围、论证标准三方面与众不同：就主题而言，政治哲学既涉及到方法，也涉及到目的，即不仅涉及到事实问题,还涉及到标准问题,涉及到抽象的道德原理或当前的实际活动问题；就范围而言，政治哲学主要以系统结构为其特征，这种综合的政治理论结构包括概念、范畴、方法和体系；就论证标准而言，政治哲学强调连贯性和因果关系。
尽管中西方学者对政治哲学的理解或表述不一，但对其基本精神和内涵的认识有相似之处,即:政治哲学是关于政治的一般理论，是关于政治一般理论的理论。所谓政治的一般理论，即从纷繁复杂的政治现象中把握政治及其关系的实质，探寻政治的起源、本质、关系、功能、过程、规律、规范、目的、手段等；所谓政治的一般理论的理论，即埃克斯坦所谓的“超理论”。它的研究对象包括政治理论、学说、思想、观念自身，如政治学基本概念、范畴的确立,政治理论科学体系的建构,政治分析原则与方法的选择，政治逻辑的普遍本质和内在联系的规定，政治价值评判及其标准的设置等。这两大方面的内容勾勒出政治哲学的基本特征，即重在价值研究、目的研究、规律研究、原则研究、规范研究、方法研究和理论研究。
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