自明治维新起日本大力学习西方德国，对体现民主人权的事物多不屑一顾，对军国主义的发展也喜闻乐见。在建军方面，德国模式成为日军的楷模，师团制也是仿照德式“师”建立。日本的师团在德式师的人数上扩编人数达到2.7万人（类似二战时各国的一个整编军的人数）。至二战投降时日本共有海陆空各类师团约260多个，兵力约有600万。
日军师团在二战时分为四等：
一等甲类师团；从近卫师团（后扩编成近卫一师团、近卫二师团、近卫三师团）、第一师团至第十一师团、第十二师团、第十四师团、第十六师团、第十九师团、第二十师团均为一等甲种17个装备最精良师团。每个师团人数量均超过2.7万人（设立时间为德川幕府1867年时期，是日本永久性常备师团）。
除了近卫师团外其它16个甲类师团都参加侵略中国的战争。从1939年后大量甲种师团陆续调往东南亚、太平洋与美国作战。其中第三师团是从1931年“九·一八事变”至1945年“二战”结束一直留在中国战场的甲种师团（第三师团最终任务是占领中国临时首都重庆）
二等乙类师团；第13师团、第15师团、第17师团、第十八师团至110师团全为二等乙类作战师团，为战争新增支援作战师团，战斗力不及甲类常备师团。师团人数上不足2.5万人（是1895年甲午中日战争后日本为侵略朝鲜、中国陆续设立）
有70个乙类师团在中国东北、华中、华东、华南战场向国军投降。另有20个乙类师团调往东南亚、太平洋对美国的作战。
三等丙类师团：第110师团至300师团以内的番号（此时日本已不按完整顺序排列大约共计169个至230个左右的师团番号）。每个师团人数不到2万人（这类师团均在是1943年底新增后备作战师团）
丙类师团作战能力多为新兵，战斗力较弱。大部份是保卫日本本土而战留在本国。但在二战结束时依然超过30多个丙类师团在中国华北、华南、华东战场向国军投降。
四类丁类师团：是110师团与300以内的师团番号（此时日本已不按完整顺序排列大约共计169个至230个左右的番号）。这类师团成立时间1939年后期，多为新编或者独立混成旅团扩编，每个师团人数不到1万5千人。这种丁类师团专门为扫荡占领区，针对占领区的扫荡与治安，战斗力很弱。到战争结束时超过20个丁类师团都在华北、华东战场向国共军队投降。
从“二战”至今天，日本海陆空自卫队依然对基本战术单位编制称“师团”（在全世界各国军队的基本战术单位编制均以“师”为名称）。
