材料与水接触时，有些材料能被水湿润，而有些材料则不能被水湿润，对两种现象来说，前者为亲水性，后者为憎水性。为进一步说明材料的亲水性和憎水性，下面说说湿润角的概念。
在水、材料与空气的液、固、气三相交点处，作液滴表面的切线，切线经过水与材料表面的夹角叫材料的湿润角。若湿润角≦90度，说明材料与水之间的作用力要大于水分之间的作用力，故材料可被水湿润，称这种材料是亲水性的。反之，若湿润角>90度，说明材料与水的作用力要小于水分之间的作用力，故材料可不被水湿润，称这种材料是憎水性的。
水在亲水性材料表面可以铺展开，且能通过毛细管作用自动将水吸入材料内部，水在憎水性材料表面不仅不能铺展开，而且水分不渗入材料的毛细管中。
建筑材料大多为亲水性材料，如水泥、混凝土、砂、石、砖、木材等，只有少数材料如沥青、石蜡及某些塑料为憎水性材料。
那么亲水性材料和憎水性材料有什么用途呢？亲水性材料可以用于更多需要粘合的设计，可以使建筑更稳固；憎水性材料常用作防潮、防水及防腐材料，也可以对亲水性材料进行表面处理，以降低其吸水性。
