我国现存最早的一部医书《黄帝内经》中，已经认识到人与自然界的密切关系。如《素问·四气调神大论篇》说：“夫四时阴阳者，万物之根本也。”人类为了适应自然变化，必须“顺四时而适寒暑”，因此，人们既要掌握自然变化的规律，又要主动地适应自然变化的规律。《素问·移精变气论篇》指出“动作以避寒，阴居以避暑。”《素问·四气调神大论篇》提出“春夏养阳，秋冬养阴”的四时顺养原则。
春天，万物生发向上，处于复苏过程之中，于五脏属肝，适宜升补，以调肝柔肝、顺应肝脏升发元气。
夏天，天气炎热，人体喜凉，这时于五脏属心，适宜清补，以养心清火扶脏祛邪。
长夏，于五脏属脾，宜淡补，可选用药膳苡仁猪蹄等。
秋天，气候渐爽但时有燥邪，这时于五脏属肺，适宜平补，以益肺润燥。
冬天，气候寒冷，人体收敛潜藏，这时于五脏属肾，适宜温补，以原味滋肾填精、温而不燥。
春天，天气慢慢暖和，万物开始复苏，人体内的变化也与自然气候变化相一致，由冬季的固密收敛慢慢变为阳气初升，所以人的活动也多起来。中医认为，“由静转动、阳气渐升”是人体在春季的重要生理变化，是“人与天应”的结果。此变化能够正常进行则人体就健康无病，若进行得不正常则机体内的平衡就被破坏，人体就易患病。中医还认为，春天阳气升发，树木萌芽，与五脏中“肝”的性质相呼应，有“在脏为肝”之说，而“肝克脾”，春季肝气升发就会在一定程度上影响脾的运化，所以有很多人在春季胃口不佳、饭量减少，倘若出现这样的情况，就需要进行饮食调理。无论是比较健康的人士，还是有宿疾的患者，在春季进行饮食调养都必须顺应自然与人体的变化，不能再像冬季寒冷天气那样进食太多厚味温补的食物，这样不仅会增加肠胃的负担，而且会扰乱人体阴阳平衡，哪怕服食了厚味温补的药膳，也不一定能起到补益的作用，而且很多人吃完后还有胃肠不适的反应。
夏天，天气炎热，万物都处于旺盛的生长阶段，人体在此时的代谢也是一年之中最旺盛的时期。中医认为，夏天大自然的热气火气最大，人体的“阳气”最旺盛，容易伤害心脏，出现心烦、失眠，所以夏天要留心养心安神。
长夏(农历6月，阳历7、8月)因为天气炎热或暑湿过重，容易脾为湿困，出现头痛、头昏，不欲饮食。夏季暑热过盛，容易耗气伤阴，影响脾胃运化功能和阴阳平衡。养生调补方面，原则上以清补为主，所选药膳性质偏凉或平和，以清火养阴，使阴阳平衡。甘凉、利湿清暑、少油腻为夏季常用药膳的主要特点。人体自然喜凉爽，饮食上也多愿意吃一些清淡少油腻的食物。对于部分在夏季贪凉或过食生冷寒凉之物导致脾胃受伤、腹泻发热、感冒的人来说，在患病期间这些药膳饮食就不宜过多服用，因为此时人体的阳气已经因寒凉而受伤、不再旺盛了，清养的时候不宜太过。
秋天，天气慢慢由热转凉、转燥，人体的代谢也渐趋平缓，养生进补也要依据这些规律进行。天气转燥转凉固然再无夏日炎热潮湿之弊，令人感到舒适，但倘若转化太快太剧烈的话，人体也会适应不了，体内的阴阳平衡就会被破坏，表现出凉燥之邪伤人为患，所以《饮膳正要》说：“秋气燥，宜食麻，以润其燥，禁寒饮食”。另一方面，秋季虽然由热转凉，但夏季余热时有反复，部分人群由于夏季调理不当或受暑热太过，到秋天后体内仍有夏季余火未消，当气候转燥后，变成燥火为患，出现口干、咽燥、咳嗽、皮肤干燥等症状。对这样的情况，就需以清平滋润为主进行调理，不宜过食煎炸动火之品。中医还认为，秋季天气肃杀，“在脏属肺”，而肺为娇脏，喜润恶燥，无论是初秋温燥，还是深秋凉燥，都容易伤肺致病，调理进补当以滋润为主，并根据天气寒温及个人身体状况选择相应凉性、温性或平性药膳，以收到滋润益肺，祛邪强身之效。虽然如此，但因为肺脏属金，恶热喜凉，故秋季养生调理药膳还是以平性和凉性为多，温补之品相对较少用。
冬天，天气寒冷，“寒主收引”，人与自然相应，机体也处于收敛潜藏阶段，代谢水平降低，消耗减少，吸收能力增强，所以冬季是传统的最佳调补季节。
冬季调补的历史在中国由来已久，其基本原则能够归纳为四个字：厚味温补。厚味不单是指冬季所服食的膳食味道浓郁，更是指膳食营养丰富，味道甘美。中医认为，“厚味填精”，意指滋味浓郁甘美的饮食补充人体所需的精华营养。温补的意思很好理解，因为冬季寒冷，阴气盛，人体需要服食一些温热性膳食来驱寒温阳。这两个特点结合在一起，就是厚味温补的冬季养生调补原则。从另一方面看，中医认为人体的一切生命活动都是由元气推动的，而元气主要由肾化生，冬季“在脏属肾”，“肾主藏精”，通过冬季补益肾精能够促进元气的生成，所以冬季调补的另一原则特点能够归纳为“补肾填精益元气。”“厚味温补”与“补肾填精益元气”是冬季养生调补的原则，其中“厚味温补”是从人们服药膳的性、味方面归纳的，而“补肾填精益元气”则是从所服药膳的功能作用上归纳的，两者是统一的。
