宋代到清代的历史进程中有过三次商业革命：第一次是宋代商业革命，第二次是明清商业革命，第三次是近代商业革命，出现以通商口岸为核心的近代化商业群落。在对外贸易的刺激下，这些通商口岸成长为近代化的商业城市，包括广州、福州、厦门、宁波、上海、牛庄(营口)、登州、烟台、台南、汕头、琼州、汉口、九江、南京、镇江、天津、沙市、重庆、苏州、杭州等。——摘编自陈锋、张建民主编《中国经济史纲要》
宋代出现世界上最早的纸币，元代纸币广泛流通；明清时期，商业市镇兴起，货币经济占主导地位，农产品大量进入市场；棉花、茶叶、甘蔗、染料等经济作物普遍种植，成为农产品加工的副业产品，也成为商品化的一部分；形成徽商、晋商、宁绍商人、闽商等大商帮。
宋代废除坊市界限，市分散在城中，形成街市；出现夜市，晓市、草市；商业活动不再受官府的直接监视，城市经济功能大大增强；海外贸易（陶瓷之路）给沿海城市带来繁荣（杭州、扬州等）；明清时期，在工商业发达地区和交通要冲，兴起了一大批一经济功能为主的中校工商业市镇（松江、景德镇等）。
私营手工业迅速发展，明代以后超过官营手工业，占主导地位；商品化程度大大加深，明中后期出现‘机户出资，机工出力”，“计日受值”的雇佣劳动关系，标志着资本主义萌芽。
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