清末时期，天津作为直隶总督的驻地，也成为李鸿章和袁世凯兴办洋务和发展北洋势力的主要基地。
1860年，英、法联军占领天津，天津被迫开放，列强先后在天津设立租界。
1900年7月，八国联军攻打天津，天津沦陷。1901年，由八国联军组成的天津都统衙门下令拆除城墙。
民国初年，天津在政治舞台上扮演重要角色，数以百计的下野官僚政客以及清朝遗老进入天津租界避难，并图谋复辟。其中包括民国总统黎元洪和前清废帝溥仪。
1928年6月，国民革命军占领天津，南京国民政府设立天津特别市。
1930年6月，天津特别市改为南京国民政府行政院直辖的天津市。11月，因河北省省会由北平迁至天津，天津直辖市改为省辖市。1935年6月，河北省省会迁往保定，天津又改为直辖市。
侵占时期日本对天津基本实行武力统治。日军对天津肆意烧杀抢掠，加上当时天津水灾，使天津成为名副其实的人间地狱。被抓走的“劳工”达5万人。天津曾于清朝大量开辟租界，日军占领初期租界内还算比较安全。太平洋战争爆发后，日本强行占领其他国家租借地后天津再无宁日。
1949年1月15日凌晨5时，人民解放军东西突击集团在金汤桥上胜利会师。17日解放塘沽，天津全境解放。
1949年至1958年2月，天津是中央直辖市。
1958年2月天津划归河北省。
1967年1月恢复直辖市。
