这位美人虽然是汉末三国纷争中重要人物之一，但在正史上并没有记载，对她的描述全部出于文学作品，其中《三国演义》中的描写和刻画尤为形象，而且民间也传说成“人中杰”、“女中英”，当然也有被传成“红颜祸水”反面人物的。
据有关人士考证，貂蝉姓任字红昌，15岁被选入宫中，执掌朝臣戴的貂蝉（汉代侍从官员的帽饰）冠，为此更名为貂蝉。汉末宫廷风云骤起时，貂蝉出宫被司徒王允收为义女。不久董卓专权。王允利用董、吕好色，使貂蝉施“连环计”，暗许吕布，明送董卓。貂蝉巧于周旋，挑拨离间，终于促使吕布杀了义父董卓，立下功勋。之后，貂蝉为吕布之妾。白门楼吕布殒命，曹操重演“连环计”于桃园兄弟，将她赐与关羽。貂蝉为不祸及桃园兄弟，“引颈祈斩，”被关羽保护逃出，当了尼姑。曹操得知后抓捕貂蝉，貂蝉毅然扑剑身亡。
但白门楼事发后，貂蝉的命运有许多不同版本的传说。一说是曹操得知关羽把貂蝉藏在静慈庵，就暗中派人缉拿，貂蝉为绝曹的野心，遂扑剑自杀；一说貂蝉出家为尼，其间写了佚名的《锦云堂暗定连环计》，寿终庵中；一说曹操采纳荀攸之计，为离间桃园三兄弟，而把貂蝉明许关羽，暗应刘备，为绝曹念，关羽杀了貂蝉；还有一说是，关羽把貂蝉送回了老家，貂蝉一直未嫁，所以老家至今还有貂蝉墓和纪念堂……
