传统工业及生活中较常见的制冷剂是部分卤代烃（尤其是氯氟烃），但现在由于它们会造成臭氧层空洞而逐渐被淘汰。其他应用较广的工作介质有氨气、二氧化硫和非卤代烃（例如甲烷）。
氟利昂一般将其定义为饱和烃（主要指甲烷、乙烷和丙烷）的卤代物的总称，按照此定义，氟利昂可分为CFC、HCFC、HFC等4类；有些学者将氟利昂定义为CFC制冷剂；[1]在部分资料中氟利昂仅指二氯二氟甲烷（CCl2F2，即R12，CFC类的一种）。
氟利昂在常温下都是无色气体或易挥发液体，无味或略有气味，无毒或低毒，化学性质稳定。
由于二氯二氟甲烷等CFC类制冷剂破坏大气臭氧层，已限制使用。
