最早的造纸术是由我国东汉和帝时的蔡伦发明的。
他吸取前人造纸的经验，创造性地用麻头、破布、树皮、破渔网等作原料来造纸。这大大降低了纸的成本，同时方法简单易行，故而很快普及到全国。史书上，把他看作是纸的发明人，实际上，早在蔡伦之前就已出现了纸。蔡伦的贡献在于改进前人的造纸术，功绩也是很大。
早在我国殷商时期，把字刻在龟甲和兽骨上，这种文字得名为“甲骨文”。后来，用竹片、木片连缀在一起，作记事材料。这种书简有很多不便，其中之一就是非常沉重。据说西汉时董仲舒上书汉武帝，他所使用的竹简是由两个大汉抬进宫里的。当时，也有用帛作为书写工具的。帛是用蚕丝织成的，虽然比较轻便，但成本太高，使用权被极少数人垄断。西汉时期，发明了用蚕茧外面的乱丝漂制成的薄片来书写，到了东汉时期，发现了用植物纤维造出的纸。东汉以后，我国的造纸术不断改进，纸的品种不断增加，质量也显著提高。
大约从公元6世纪开始，我国的造纸术流传到国外。朝鲜、日本、阿拉伯、欧洲等地相继掌握了这一技术。造纸术对于世界文化的贡献不可低估。例如，欧洲在掌握造纸术之前，文字是书写在羊皮上的，由于成本高数量少，书籍被少数僧侣独占。传入造纸术后，客观上为更多的人掌握文化提供了条件，对于思想文化的传播发展意义重大。
现在纸的品种各式各样，那些古老的纸与现在相比，似乎太落后了，但没有这些古老的纸，现在的纸也无从谈起。
