20世纪90年代，美国从训练军事飞行员的计算机飞行仿真模拟技术发展出了虚拟现实技术。利用虚拟现实技术能很快产生一个虚幻的敌人阵地，在这个阵地上空，飞行员可以进行轰炸攻击，导弹发射场就在虚幻的喷气机所穿过的三维空间的正下方。虚拟现实技术为训练者提供了一个如同身临其境般的“真实场景”。
进入由电脑模拟的虚拟现实场景，必须戴上一顶眼前设有微型液晶显示屏的头盔，这个头盔可以接收由电脑产生的“真实场景”的立体图像；还要穿一套用纤维光缆缝制的、能将身体的每个运动传送给计算机的服装。这样，人的头部运动能改变每只眼所看到的景物，身体与手的运动能使观察者穿行于虚幻的空间或触摸到“真实”的物体。这种技术发展为具有全范围的身体知觉，把金属——网络和电子晶体埋置在套服中，从而使观察者的手感更真实，接触的“物体”不但有重量、边缘、质地，并且还有温度。通过运用这种技术，人们就不仅仅是能够坐在电脑显示屏幕前看到各种奇异的复杂世界，而且还能进入这些世界的内部。这是一种全新的观察方法，它能使观察者得到无以伦比的最“真实”的感受。
虚拟现实是复制生物学、天体物理学、气象学和工程学的计算机成像技术中最尖端的技术。以这种计算机成像技术为制图工具，科学家能绘制出极其错综复杂的世界，例如人体免疫系统或星系的碰撞，并通过计算机屏幕将它们显示出来。
