汉代，统治者为宫廷画师设定专属职官，并在宫廷之内设立专门“画室”，管理绘画事务，为后世画院之滥觞；
唐代，唐玄宗即位之初便在宫廷之内设置翰林院，成为五代时期宫廷画院的雏形。这一阶段可以称之为“前画院时代”。
画院正式设立，始于五代。956年，后蜀盂昶设立“翰林图画院”，这是我国历史上正式设立宫廷绘画机构——画院的开始，画院设有“待诏”、“祗侯”等官职。
宋时徽宗富绘画才能，为画院定立了一套完整制度，以自己的鉴赏趣味和创作方法要求画院画家的创作，宣和画院遂成后代画院的典范，对两宋绘画的繁荣起了很大作用。至元，画院传统中断。
宋代之后，画院传统便逐渐衰落了。元代废弃宫廷画院，宫廷之内没有画院设置，只是将画家分散在集贤院、奎章阁学士院以及秘书监等机构。
到明代，虽有画院之名，却无画院编制之实，相比宋代，在机构、制度、授职等方面上显得很不完善，明代供奉内廷的画家，大多活动在文华、武英、仁智三殿，此三殿可视为与宋代翰林书画院同等性质的机构。
清代宫廷不设画院，但宫廷画家的活动却有专门的场所，从画作到如意馆，再到画院处，清代宫廷绘画机构经历了一个动态的发展过程。元、明、清三代，宫廷画院的发展远不及宋代那般辉煌，甚至可以称得上是惨淡经营，可以看作是“后画院时代”。
