这是一首咏史诗，抒发的是对国家兴亡的感慨。这可谓大内容，大主题了，但这大内容、大主题却是通过“小物”“小事”来显示的。诗的开头两句由一个小小的沉埋于沙中的“折戟”，想到汉末分裂动乱的年代，想到赤壁大战的风云人物。借一件古物兴起对历史的慨叹，小中见大。（折戟——小；赤壁之战——大；国家的命运——大）后两句把“二乔”不曾被捉这件小事与东吴霸业、王国鼎立的大主题联系起来，写得具体、可感，有情味，有风韵。
“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。”这两句意为折断的战戟沉在泥沙中并未被销蚀，自己将它磨洗后认出是前朝遗物。在这里，这两句描写看似平淡实为不平。沙里沉埋着断戟，点出了此地曾有过历史风云。战戟折断沉沙却未被销蚀，暗含着岁月流逝而物是人非之感。正是由于发现了这一件沉埋江底六百多年，锈迹斑斑的“折戟”，使得诗人思绪万千，因此他要磨洗干净出来辨认一番，发现原来是赤壁之战遗留下来的兵器。这样前朝的遗物又进一步引发作者浮想联翩的思绪，为后文抒怀作了很好的铺垫。
