植物的地上部分和地下部分存在一定的尺寸比例的。在沙漠里仙人掌会长出深深的根，深扎到地下寻找可持续供应的地下水。其地上部分也相应长高，这样才能通过蒸腾作用将地下仅有的水分为己所用。
当下雨时，仙人掌会发出更多的根。当干旱时，它的根会枯萎、脱落以保存水份的供应。仙人掌与水的结合比与它生长的土壤的结合更为密切。生长时，仙人掌冒着水份流失到土壤的风险，因此，它就不得不将自己与土壤分开.
仙人掌的形成代表了植物形状和功能密切联系的一个最显著的例子，一个多肉质的，生长寿命长的光合作用体系使得仙人掌可以在极端干旱的条件下存活，并保留了很好的含水组织.
最近分子多态性研究证实了仙人掌和其它植物都有相似的节水策略，使它们能在沙漠里安营扎寨。爱德华兹说：“这是成功策略的一个好例证。这些植物在这些环境下真的做得很好。”
