人们迎接春天，最早是在冬至。原始人的天文知识比我们要丰富，根据日晷，冬至黑夜最长，白天最短，便把它当作一岁的分界线。甲骨文中也有“出入日，岁三牛”的记载。意即在进入冬至和离开冬至的临界之点，要杀三头牛作为祭祀。湘西苗族的“椎牛祭”还保留着这一远古的仪式。甲骨文中的“岁”字，右边是一个牛头，左边是矛，上、下即标记着牛的心脏部位。原始人认为，牛是有神性的动物，而神性依托在血液里。在“出入日”即冬至的临界点，就要慢慢地椎牛，让具有神性的血慢慢地流入大地，这样，这一年粮食就能获得丰收。
冬至临界点的椎牛，即最早的“守岁”。商代之后，随着农业生产的发展，开始有了四季划分，“岁”变成了“年”。过年最早定在立春这天。由于农历每年都变化，立春不一定在正月，为了方便起见，后来逐渐将过年定在除夕到大年初一这一天。如今除夕夜春节联欢晚会上的零点敲钟，跨过零点才能睡觉，就是古老“守岁”仪式的延续。
