温良恭俭让原话出自《论语学而》篇，是记录孔子学生子贡回答子禽的话：
子禽问于子贡曰：“夫子至于是邦也，必闻其政，求之与，抑与之与?(这里有问号)”子贡曰：“夫子温、良、恭、俭、让以得之。夫子之求之也，其诸异乎人之求之与。”(《学而》第十章)(子禽向子贡问道：“老夫子来到这个国家，一定听闻这个国家的政治，是他自己要求的呢，还是人家要求的呢?(这里有问号)”子贡回答说：“老夫子温、良、恭、俭、让，得到这样的待遇。老夫子要求的东西与平常人所要求的不同啊。”)在这段话里，子贡经过自己的观察，看到老师具备温、良、恭、俭、让这五种美德，这是学生眼中的孔子的道德形象。子贡认为各国国君向孔子请教政治上的问题，是因为孔子有这些美德而获得敬重和信任。后来由于《论语》广泛流传，后世以温、良、恭、俭、让作为对有高度文化素养的谦谦君子的赞词。
温，是温和，朱熹注为和厚。温和敦厚，就是以平等的态度待人，使人感觉和蔼可亲，而乐于接近；这当然是一种很好的品德。温的反面是冷漠，高高在上，让人在精神上有一种压迫感，从而畏而远之。
《述而》篇第三十八章记学生对孔子平日仪态的观察：“子温而厉，威而不猛，恭而安。”温和而严肃，有威仪而不凶，庄严而安详。这使人感到温和可亲可敬，又不敢放肆无礼。
良，是善良，与人为善，时时处处帮助别人。前面讲过，“子食于有丧者之侧，未尝饱也”（《述而》第九章），“子于是日哭，则不歌”(《述而》第十章)。这是对他人的痛苦、不幸产生的同情心，为他人的苦难而悲伤的“不忍”之心，也就是一颗善良的心。《乡党》二十二章又记：“朋友死，无所归，曰：于我殡。”人死而无人收殓，孔子主动负责料理，这自然是无私的，发自内心在做好事。
在我们的人民中，也常常看到因他人的不幸而流泪的纯朴善良的人，他们都有这样的仁爱之心。善良，是我们民族固有的美德。
恭，即恭敬。孔子主张“居处恭，执事敬，与入忠”(《子路》第十九章)，主张在日常工作场所或居家时态度安详、容貌庄重，对事业严肃认真，努力把工作做好，待人接物，真诚地以礼相待。孔子所说的恭敬，不仅是对待父母、君主、尊长，也指对工作认真负责，对朋友讲礼貌。在人与人的交往中，彼此尊重，平等相处。
孔子反对“足恭”，即虚假做作的过分的恭敬。《公冶长》第二十五章记：“子曰：巧言，令色，足恭，左丘明耻之，丘亦耻之。”(花言巧语，装出谄媚的容貌，过分的恭敬，左丘明以为是可耻的，我也以为是可耻的。)恭敬必须出自真诚，而且依礼而行，那种当面巴结奉承、俯首帖耳，而转脸吐唾沫、背后捅刀子的人，不过是存心不良的骗子而已。你真诚地礼貌待人，别人也会真诚地礼貌待你。孔子称赞晏子“善于人交，久而敬之”(《公冶长》第十七章)，晏子首先尊敬别人，长久了也受到人们共同的尊敬。所以，孔子的学生有子体会说：“恭近于礼，远耻辱也。”(《学而》第十三章)恭敬符合礼，就不会有人加给你耻辱。这也是俗语说的：你敬人一尺，人敬你一丈!孔子生活在君权时代，尊敬君主是当时的礼。《乡党》篇第四章和第二十章记载孔子对国君的尊敬，在当时许多人心目中已被人视为谄媚，孔子也只有叹气说：“事君尽礼，人以为谄也。”(《八佾》第十八章)孔子对待国君是把国君作为一国的主人(直到清朝，那些大臣、学者，还是一个个向皇帝自称奴才)，只是依照周朝的礼法去做。
我们现在当然不信这一套封建等级思想及其制度，但是可以把恭敬理解为要求生活作风端庄正派，工作作风严肃认真，人与人之间的关系建立在平等的同志式的基础上彼此尊重、礼貌相待，那么，孔子提倡的“恭”
还可以成为我们新道德规范的组成部分。
俭，是节俭。孔子在个人生活方面是注意节俭的，例如，不是上朝穿的朝服，平时穿的衣服就不一定用细葛布制作，而用粗布制作；古人下身穿裙，不是上朝穿的而是家常穿的，他不用整幅布制作，而裁剪下一些布料；家常穿的皮袄右袖短一截，这样做事方便，也省料。平时伙食以粮食(小米)为主，不大吃大喝、奢侈浪费。在他担任大司寇时还是这样，更不用说辞官以后当教书匠了。
让，是谦让，待人谦虚和顺，不争名争利，更不斗气，以忍让的态度主动化解矛盾。有个故事说，两辆车狭路相逢，都被对方挡住通道，谁也不能前进。双方互不相让，大打出手，造成伤亡事件。观者叹息说：有一方退让，双方都依次通过了，何至于酿成惨剧?(这里有问号)还有个故事说，两家对面为邻，同时修建宅院，中间自然要留过道，两家都向外扩张宅基，争讼不下。两家都有人在京做官，一家往京里写信申说这件事，要求动用权势。回信来了，只有十个字：“天阔地广，让一步，有何妨!”不料对面人家也是这样。双方各让一步，成了友好的邻居。如果各不相让，都拉关系，动用权势，后果可能是两败俱伤。谦让，是我们民族的传统美德。
孔子对自己十分谦虚，不自我估价过高，因此与别人，包括自己的学生，都能平等相处，没有架子。走路让人先过，交往处之以礼，听到讥讽的话不计较，一笑而已。
