早于19世纪末，当足球仍未职业化（也就是业余时代），由于邻近英国，足球在当时的荷兰已非常盛行，1908年至1924年更曾连续四届打入奥运会的半决赛，不过都未能进一步夺冠。
踏入20年代，其他国家纷纷开始慢慢将足球职业化，荷兰却进入黑暗期。直至1957年，国家队劣绩驱使到职业性质的联赛成立，并尝试尽可能减少荷兰球员外流，荷兰足球开始稳步上扬。
70年代，荷兰足球终于有大突破。随着国内三大俱乐部——费耶诺德、PSV埃因霍温和阿贾克斯在欧洲赛场取得到骄人的成绩，以阿贾克斯为骨干的队员组成一支前所未有强大国家队。在米歇尔斯领导下，球员没有特定的位置，攻和守技术全面，依场上的情况作适当的跑位，用全攻全守的踢法，在1974、1978年成功晋级世界杯正赛并且连续两届杀入世界杯决赛，可惜都分别以1比2和1比3被主办国西德同阿根廷击败而屈居亚军。
荷兰足球在80年代末再度复兴，以“荷兰三剑客”——古利特、范·巴斯滕、里杰卡尔德领军的荷兰队，在1988年欧洲杯决赛上成功以2比0击败苏联国家足球队成为欧洲冠军，那年三剑客包揽了金球奖前三名。
之后的1990年世界杯，荷兰因全队状态下降，于第二轮负于老对手西德队出局。1992年瑞典欧洲杯再由米歇尔斯带领，在四强战中对阵该届冠军丹麦，90分钟2:2打平，点球大战时巴斯滕的点球被舒梅切尔扑出，止步于四强，开启了荷兰人的点球梦魇。丹麦队后来也以顶替前南斯拉夫参赛者的身份童话般地捧起了德劳内杯。
到1994年世界杯，三剑客之中只剩下了里杰卡尔德一人还在征战。而荷兰在四分之一决赛被巴西击败，“三剑客”等荷兰第二代主力亦相退役。
1996年英格兰欧洲杯，球队因种族问题内讧，弗兰克·德波尔、奥维马斯两名主力因伤缺席，被迫选用国际比赛经验尚浅的阿贾克斯小将。主将博格坎普状态差，克鲁伊维特重伤初愈，而戴维斯更因不满比赛中被换下，大赛中途被踢出国家队。结果该届成绩差强人意，小组赛惨败英格兰后幸以得失球优势晋级，四强赛互射十二码败于法国而止步八强。
1998年世界杯，荷兰队表现非常出色，颠峰状态的博格坎普带领一班日渐成熟的年轻国脚，再加上其他经验丰富的老国脚，使全攻全守足球发挥得淋漓尽致。连胜强敌南斯拉夫、阿根廷，就在极有望获得史上第一个世界冠军之时，无奈在半决赛的点球大战中负于巴西队。
2000年欧锦赛首次由2个国家共同承办，荷兰队在昔日巨星里杰卡尔德的带领下，凭借东道主之利一路过关斩将，重新踢出华丽足球。在小组赛中先后击败法国与捷克，出线后6:1大胜南斯拉夫队，但在半决赛中诡异地接连罚失5个点球，败于意大利队，又错失了夺冠的大好机会。
2002年是荷兰足球黑暗的一年。拥有克鲁伊维特与范尼斯特鲁伊两大世界级前锋组合的荷兰队，在关键战不敌爱尔兰队，失去了进入韩日世界杯的资格。
在缺席了2002年世界杯后，荷兰再也不能缺席2004年欧洲杯了。然而，荷兰的欧洲之路注定不平坦。在预选赛最关键的一场比赛中，荷兰队1：3负于捷克队，被迫与苏格兰队进行附加赛。在首回合失利的情况下，主教练艾德沃卡特弃用克鲁伊维特，派上了以韦斯利·斯内德为代表的多名年轻选手，最终6:0狂扫对手，获得欧洲杯入场券。在欧洲杯半决赛上，荷兰队以1:2负于东道主葡萄牙队，被淘汰出局。
2006年世界杯，巅峰状态的西多夫不为巴斯滕所欣赏而无缘队伍名单。荷兰队小组赛两胜一平以第二名的成绩出线，但在八分之一决赛中0:1再次负于葡萄牙队。此役共出现了4张红牌和16张黄牌，为世界杯历届之最。
2008年奥地利瑞士欧洲杯，西多夫负气退出，但荷兰队中人员短缺的现象尚未显现。荷兰队小组赛中3:0横扫意大利，4:1大胜法国，在提前出线的情况下仍以2:0完胜罗马尼亚，以第一名的成绩从死亡之组出线。但在1/4决赛中，荷兰队1:3不敌荷兰人希丁克率领的俄罗斯队，被淘汰出局。
2010年世界杯预选赛，荷兰队以8战全胜的优异战绩轻松晋级决赛圈，披荆斩棘，时隔32年成功晋级决赛。由于主帅不重用神童范德法特，决赛上用人失误，经过加时赛以小比分不敌欧洲杯卫冕冠军西班牙队，遗憾地与大力神杯失之交臂。
2012年欧锦赛范马尔维克执教的荷兰队已缺乏攻势足球的热情，成为1996年以来受内讧影响最大的一届。他们预选赛全胜，在小组赛0:1输于丹麦队后，又都以1:2失利于德国队和葡萄牙队，爆冷垫底出局。
2014年巴西世界杯中，荷兰队轻松闯进淘汰赛，血洗西班牙队复仇，出线后对墨西哥与哥斯达黎加的比赛他们难得因为点球获胜，继而又折戟于半决赛。在季军决赛中，荷兰队战胜刚被德国狂胜的宿敌东道主巴西队，获得铜牌。
2016年又是荷兰足球无光的一年，欧洲杯成绩每况愈下的荷兰队当四小天鹅老去后受到队内人才匮乏的限制，接连被欧洲二流的捷克、土耳其等队打败，最终失去了参加法国欧洲杯的资格。
