指数基金是一种以拟合目标指数、跟踪目标指数变化为原则，实现与市场同步成长的基金品种。指数基金的投资采取拟合目标指数收益率的投资策略，分散投资于目标指数的成份股，力求股票组合的收益率拟合该目标指数所代表的资本市场的平均收益率。指数基金是成熟的证券市场上不可缺少的一种基金，在西方发达国家，它与股票指数期货、指数期权、指数权证、指数存款和指数票据等其他指数产品一样，日益受到包括交易所、证券公司、信托公司、保险公司和养老基金等各类机构的青睐。
指数基金是保证证券投资组合与市场指数业绩类似的基金。在运作上，它与其他共同基金相同。指数基金与其他基金的区别在于，它跟踪股票和债券市场业绩，所遵循的策略稳定，它在证券市场上的优势不仅包括有效规避非系统风险、交易费用低廉和延迟纳税，而且还具有监控投入少和操作简便的特点，因此，从长期来看，其投资业绩优于其他基金。
美国是指数基金最发达的西方国家。先锋集团率先于1976年在美国创造第一只指数基金——先锋500指数基金。指数基金的产生，造就了美国证券投资业的革命，迫使众多竞争者设计出低费用的产品迎接挑战。到目前为止，美国证券市场上已经有超过400种指数基金，而且每年还在以很快的速度增长，最新也是最令人激动的指数基金产品是交易所交易基金（ETFs）。
如今在美国，指数基金类型不仅包括广泛的美国权益指数基金、美国行业指数基金、全球和国际指数基金、债券指数基金，还包括成长型、杠杆型和反向指数基金，交易所交易基金则是最新开发出的一种指数基金。 指数基金在我国证券市场上的迅猛发展得益于该基金特有的上述优势。
2002年6月，在上证所推出上证180指数仅半年的时间，深交所也推出深证100指数。之后，国内第一只指数基金——华安上证180指数增强型证券投资基金的面市，2003年初，又一只紧密跟踪上证180指数走势的基金——天同上证180指数基金也上市发行。
然而指数基金在中国的发展并不是一帆风顺，为了规避系统风险及个股投资风险，我国的优化指数型基金采取了与国外指数基金不完全相同的操作原则。其差异主要表现为：国内优化指数型基金的管理人可以根据对指数走向的判断，调整指数化的仓位，并且在主观选股的过程中，运用调研与财务分析优势，防止一些风险较大的个股进入投资组合。
在指数化投资部分，基金兴和、景福跟踪上证A股综合指数，基金普丰跟踪深圳A股综合指数。从该类基金的实际运作结果看，表现不尽如人意。探究其原因，不仅有中国证券市场本身的缺陷，也有基金公司操作上的原因。尽管如此，指数基金仍然成为众多投资者喜爱的金融工具。
随着我国证券市场的不断完善，以及基金业的蓬勃发展，相信指数基金在中国将有很大的发展潜力。 首先,它的业绩透明度比较高。投资人在外面看到指数型基金跟踪的目标基准指数（比如上证180指数）涨了,就会知道自己投资的指数型基金,今天净值大约能升多少；如果今天基准指数下跌了,不必去查净值,也能知道自己的投资大约损失了多少。
所以很多机构投资人和一些看得清大势、看不准个股的个人投资者比较喜欢投资指数型基金,因为指数型基金能够发挥这类投资者对市场大势判断准确的优点,不必再有"赚了指数不赚钱"的苦恼。 其次,它的资产组合的流动性比一般集中持股的基金更好。以目前正在发行的华安上证180指数增强型基金为例,它不仅规定基金经理主要按照上证180指数成分股的权重与构成配置资产,而且规定投资于上证180成分股的数量不得少于120只。
也就是说,即使是在极端的情况下,华安上证180指数增强型基金投资的股票也不会少于120只。由于持股分散,未来基金抛售股票时对股票的价格影响就小,甚至基本没有影响。这样基金资产净值的真实性就会更高。 其三,投资指数型基金的成本一般较低。由于指数型基金一般采取买入并持有的投资策略,其股票交易的手续费支出会更少；同时基金管理人对于指数型基金所收取的管理费也会更低。
像华安上证180指数增强型基金的管理费,仅相当于市场上主动型投资的股票基金管理费的2/3；其托管人收取的费用和销售手续费也明显降低。可能许多投资人对这点看似很小的差别不太在意,但如果是长期投资,指数型基金的成本优势会令投资人收益不菲。 指数基金就是指按照某种指数构成的标准购买该指数包含的证券市场中的全部或者一部分证券的基金，其目的在于达到与该指数同样的收益水平。
例如，上证综合指数基金的目标在于获取和上海证券交易所综合指数一样的收益，上证综合指数基金就按照上证综合指数的构成和权重购买指数里的股票，相应地，上证综合指数基金的表现就会像上证综合指数一样波动。 指数基金最突出的特点就是费用低廉和延迟纳税，这两方面都会对基金的收益产生很大影响。
而且，这种优点将在一个较长的时期里表现得更为突出。此外，简化的投资组合还会使基金管理人不用频繁地接触经纪人，也不用选择股票或者确定市场时机。 具体来说，指数基金的特点主要表现在以下几个方面： 1、费用低廉。这是指数基金最突出的优势。费用主要包括管理费用、交易成本和销售费用三个方面。
管理费用是指基金经理人进行投资管理所产生的成本；交易成本是指在买卖证券时发生的经纪人佣金等交易费用。由于指数基金采取持有策略，不用经常换股，这些费用远远低于积极管理的基金，这个差异有时达到了1%?/FONT>3%，虽然从绝对额上看这是一个很小的数字，但是由于复利效应的存在，在一个较长的时期里累积的结果将对基金收益产生巨大影响。
2、分散和防范风险。一方面，由于指数基金广泛地分散投资，任何单个股票的波动都不会对指数基金的整体表现构成影响，从而分散风险。另一个方面，由于指数基金所钉住的指数一般都具有较长的历史可以追踪，因此，在一定程度上指数基金的风险是可以预测的。
3、延迟纳税。由于指数基金采取了一种购买并持有的策略，所持有股票的换手率很低，只有当一个股票从指数中剔除的时候，或者投资者要求赎回投资的时候，指数基金才会出售持有的股票，实现部分资本利得，这样，每年所交纳的资本利得税（在美国等发达国家中，资本利得属于所得纳税的范围）很少，再加上复利效应，延迟纳税会给投资者带来很多好处，尤其在累积多年以后，这种效应就会愈加突出。
4、监控较少。由于运作指数基金不用进行主动的投资决策，所以基金管理人基本上不需要对基金的表现进行监控。指数基金管理人的主要任务是监控对应指数的变化，以保证指数基金的组合构成与之相适应。
