发动机的工作循环是在高温下进行的，可燃混合气燃烧的最高温度可达2000摄氏度以上。当发动机工作时，活塞、气缸、气缸盖和气门等直接与高温可燃混合气接触的零部件会强烈受热，这将导致发动机工作温度过高（过热），从而引起充气系数下降和燃烧不正常（会产生爆震或早燃），不仅会使汽油润滑油燃损或变质，造成润滑能力下降，使零部件急剧磨损，甚至还会出现卡死、损坏等现象。
为了避免上述严重恶果，使发动机发挥出最大的功率，具有较高的经济性、动力性、耐久性和可靠性，必须采用合理的冷却方法，使发动机保持在一定的温度范围内工作，只有这样才能保证发动机长期正常运转。
但是，发动机过度冷却，会使气缸温度过低，可燃混合气雾化程度变差，燃烧不充分，增大燃油消耗量；同时还会导致汽油机润滑油的黏度增大，加速零部件的磨损。发动机过度冷却，说明冷却介带走的热量过多，这将导致有效功的热量减少，造成发动机的功率下降。
经理论计算和长期实践证明，应保持在水箱出口水的水温在75~85℃范围内(水温表的温度保持在80~90℃之间)，发动机罩下空间的温度保持在30~40℃范围内较为合适。
