导读：哪吒作为中国神话传说中的著名人物形象，妇孺皆知，深受大家的喜爱。“头戴乾坤圈，臂绕混天绫，脚踏风火轮，手持火尖枪”（哪吒传奇），这是人们印象中哪吒的经典形象。其实，哪吒的这一形象，历数朝演变，经过众多名家和文学作品锤炼，至明代臻于经典。下面先看看哪吒形象的形成历程：
起源得名
哪吒，本是印度佛教中的一个神，为毗沙门天王的第三子。“哪吒”是梵文Nalakūvara之音译，初译作“那吒”，元代时方更名为“哪吒”。
初唐长安大兴善寺不空和尚翻译的《北方毗沙门天王随军护法真言》，首次出现哪吒的名字：“其塔奉释迦牟尼佛，教汝若领天兵守界拥护国土呵护吾法，即拥遣第三子那吒捧行莫离其侧。”“毗沙门天王”为梵文之音译，即居四大天王之首的多闻天王，他是佛教的护法神、财神和武神。
在不空翻译的另一部佛经《北方毗沙门天王随军护法仪轨》中，也有少数描述涉及哪吒，如“昔防援国界，奉佛教敕，令第三子那吒捧塔随天王”、“尔时那吒太子，手捧戟，以恶眼见四方” 等。
这些描述虽然简略，却是哪吒神话传说的发展源头。在这些记载中，哪吒随其父兄一道守护国界，担负着保护神的作用。
形象再发展
唐代崇佛风气兴盛，佛经中所记载的三太子故事被写进笔记小说中。如郑綮《开天传信记》便载有宣律和尚路遇哪吒的故事，故事虽简单，且沿袭痕迹较明显，但可看出，哪吒作为神话人物，已在当时为人们所称道。
哪吒传说中几个较新奇的故事情节，可在佛经及其他典籍中找到原始出处。
哪吒与东海龙王三太子搏斗抽龙筋事，在《秦并六国平话》卷中、《大唐三藏取经诗话》卷中以及《古今图书集成》等中都有类似记载。
哪吒误射石矶娘娘之徒碧云童子事，与《佛本行集经》中悉达太子弯弓射箭有异曲同工之妙。
哪吒传说中最令人惊心动魄的剔骨剜肉一节，也可在《杂宝藏经》中见到类似记载，其中小王子跟哪吒一样，同为7岁。《五灯会元》也载：“那吒太子析肉还母，析骨还父，然后现本身，运大神力，为父母说法。”
至于莲花化身之事，在汉译佛经中更为常见。
渐次饱满
宋代佛经中有不少关于哪吒故事的记载，如在《汾阳无德禅师语录》、《密庵和尚语录》、《景德传灯录》、《五灯会元》中，已有哪吒“三头六臂”、“析骨还父肉还母”等情节，并出现“捆绣球”、“混天绫”等兵器，形象较此前饱满。
情节完备
元人所撰的《二郎神醉射锁魔镜》杂剧，首次将哪吒搬上戏曲舞台，说其为降妖大元帅，出马战斗时“三头飐飐，六臂辉辉”，威风凛凛。
元代《三教源流搜神大全》收有“哪吒太子”条，编者在参照佛经的基础上，加以更多的想象，写了一个较完整的哪吒传说，其所描写的哪吒是一位高大威猛的神勇将军：“本是玉皇驾下大罗仙，身长六丈，首带金轮，三头九眼八臂，口吐青云，足踏盘石，手持法律，大喊一声，云降雨从，乾坤烁动。”
《三教源流搜神大全》所述为哪吒形象定型的最早依据，主要故事虽然简略，但情节基本完备。
塑造经典
《西游记》第四回描写道，哪吒“手持着六般兵器，乃是斩妖剑、砍妖刀、缚妖索、降妖杵、绣球儿、火轮儿，丫丫叉叉，扑面来打”。这一形象，与《三教源流搜神大全》、《二郎神醉射锁魔镜》、《西游记杂剧》相比，虽然模样有些走形，新添了剑、刀、杵、索和风火轮，但主要法宝绣球得以继承。
在第五十一、八十三回中讲到哪吒“运用神力，法降九十六洞妖魔，神通广大”，与元人所写一脉相承。《西游记》首次将成年哪吒变为小儿哪吒，给他安上了风火二轮，塑造了一个生动可爱的小将形象。
臻于巅峰
《封神演义》中的哪吒，降魔之说与绣球这个主要法宝在他身上消失了，而另增火尖枪、乾坤圈、混天绫、金砖、九龙神火罩等众多兵器，把哪吒塑造成一个战无不胜、除暴安良的神勇小将军。
《封神演义》进一步丰富了哪吒的形象，作者用了整整三个回目集中笔墨写哪吒的故事，包括哪吒出世、大闹东海、误射石矶、剔骨剜肉、翠屏显圣、莲花再生、父子交恶等，并借鉴《西游记》中“红孩儿”的经典形象，此时情节和形象更为丰富，最终使哪吒传说的叙述达到顶峰。
说到底，哪吒会成为道教的大神，主要是道教的造神运动，道教为扩大自己的影响力，与儒教争锋，于是把神勇的哪吒列入道教神仙体系，编撰丰满多彩的故事，抬高哪吒的地位，促进皇家的供奉与民间的崇拜，从而扩大道教自身地位。
哪吒主要神兵利器
乾坤圈——金色镯子，会变化，可大可小。投掷攻击，力量巨大，百发百中，可翻江倒海，震荡乾坤。其色正青，其形正圆，以法天，故其威力可以映月耀日，笼罩众生（《封神演义》）
混天绫——红绫，七尺长，能自动捆绑敌人，可翻江倒海，震荡乾坤。其色正红，其形正方，以象地，故其威力可以移山倒海，包举万物。即使剪断了也能自动修复。（《封神演义》）
风火轮（火轮）——状如太极，周转不已，以明道，故其威力可以追风逐火，生化无穷。双轮暗藏风火之势，可踏在脚下作为交通工具。上天入地，速度极快。在西游记中也是一种兵器（《封神演义》《西游记》）
金砖——纯金打造，砖形，投掷攻击敌人。（《封神演义》）
阴阳剑——不同属性的两把宝剑。（《封神演义》）
火尖枪——枪身一丈八长，共有两挺，此借鉴红孩儿武器。（《封神演义》）
九龙神火罩——太乙真人传授。罩内腾腾焰起，烈烈火生，有九条火龙盘绕。放出三昧真火。（《封神演义》）
斩妖剑——降妖除魔的宝剑。（《西游记》）
砍妖刀——降妖除魔的宝刀。（《西游记》）
缚妖索——自动捆缚妖魔的仙索，像捆仙绳一样。“缚妖索子如飞蟒”（《西游记》）
降妖杵——杵是一头粗或两头粗中间细的打击兵器。（《西游记》）
绣球儿（八瓣球）——早期有火球的意思。其威力无穷，绣球丢起，山崩海裂。内有十六个头目，带领五千瘟阵鬼兵助战。在诸多早期戏剧小说中都将哪吒看做统帅魔王鬼兵。（《西游记》《南游记》《三教源流搜神大全》等）
九节铜鞭——《南游记》里的兵器。
哪吒，作为中国神话中的经典形象，堪与《西游记》里的孙悟空、《水浒》里的李逵、鲁智深相媲美。其鲜明的艺术形象，相信在中国的文学画廊中始终能熠熠生辉。
