韩国宪法规定，纳税、受教育、勤劳和服兵役等四大义务。若是「大韩民国身心健康的男性」，有服兵役的义务，入伍担任陆海空军或陆战队的官兵，或是所谓的「公益勤务要员」。
而服兵役本身并不只是尽法定的义务，大部份人都选择志愿从军。
韩国男性满19岁者即须接受兵役体检(不是体能测验)。并当场区分等级(类似日本以往征兵检查后分成甲乙丙三级)，通知役男。
「身心健康者」将被区分为「现役兵 (被征集服常备兵役)」、「公益勤务要员」两种。患病者，或服役将使家庭生计陷入困境、无法服役者，将被归类为「兵役免除者」。另外，体检时住院的役男将于一年后再受检，决定其分为哪一种等级。
兵役的种类
士兵的服役期限，陆军是26个月，海军28个月，空军是30个月。海空军服役期限较长，是因为这些兵科对技术和熟练度有较高的要求。海军、空军与陆战队以测试志愿者来选拔人员。
现役兵多数成为陆军的士兵，志愿役者也能以下士阶级入伍，也有人以士兵身份入伍，而后迈向下士、军官的路。据说军方相当欢迎役男服志愿役，担任士官、军官等。虽然也有资助大学生学费、毕业后担任军官这样的制度设计，以确保人才，但因服役期限要6到7年，这个制度不怎么受欢迎。
另一方面，1990年代又独创了一种「常勤预备役」的制度。韩国军为建立使组织合理化、效率化的替代战力，曾试办过的制度，目前各地有所谓由预备军要员编成的「国土防卫师」(以防卫后方地区为主)。人员由现役兵当中选拔。
他们和现役兵一样要服役26个月，但是住在军营外，这是和现役兵最大的不同。到1998年为止，常勤预备役的士兵在服役期间，前12个月在第一线部队的营区内居住，和一般士兵服同样的勤务，之后的14个月转入国土防卫师，居住在营区外。到了1999年则是26个月都在营区外居住。由于可以住自己家里，让许多现役兵十分羡慕，不过要被指定服常勤预备役的人，最重要的是要有好运气。
韩国的兵役制度还有一独特之处，就是所谓的「KATUSA(Korean Augmentation to the U.S. Army)」，指的是被派往驻韩美军的韩国士兵。他们服勤和日常生活都和美军一起，待遇仍以一般的韩国兵为准。服勤环境和福利比一般的韩国兵得好，空闲时间又多，不少人志愿担任KATUSA。目前是以英语能力检定的结果来选拔人员。
另外还有「义务警察(简称义警)」和「战斗警察(简称战警)」两种独特的制度，服此种勤务等同于服一般兵役。由于警察也是需要许多人力的工作，因此部份现役兵会被调去服警察役。
义务警察担任交通指挥和一般巡逻的任务，战斗警察则是在战时以武装警察身份维持治安，平时的任务则是有示威活动时负责警戒、规范和镇压。1980到90年代，屡次在电视新闻中出现的，就是这类战斗警察的机动队。他们不属国防部，而是由警察厅管辖，退伍后则成为备役的陆军伍长。
除了以上各种兵役或准兵役之外，还有人要成为「公益勤务要员」。这是为了没有成为现役兵的人，在1990年代创立的制度。
没有进入军中服兵役的这些人，将到各地方自治团体、公共团体，担任公共服务人员的工作。一般而言，他门会被派往各市、区、洞(相当于我国直辖市的区)公所，担任行政补助员、山林监视员、地下铁站务人员、兵役业务人员等等的工作。这是属于行政自治部所属的最基层的公务人员。
服勤期间较一般陆军士兵长，为28个月。除此之外，也有人被派到到医疗资源缺乏的偏远农渔村担任公共保险医疗、或是到国防工业、国家政策后援事业任职一定的期限。
退伍后
服役期满者即「转役(退伍)」。转役虽然就是除队，但役别若严格地说，就是有事时召集的基准。18岁以上还没有被征兵的人属于「第一国民役」，依体检结果再分为「现役」或「补充役」。
「现役」指的是现役兵和常勤预备役兵，「补充役」指的是担任公益勤务要员工作者。除此以外的属于「第二国民役」，在有事时实施勤劳动员，连这个也不行的就列入「免役」。服现役和补充役者期满之后，即转为「预备役」，此为「转役」。
预备役者组成「国土防卫后备军」，有事时由各国土防卫师指挥动员的预备兵力。
预备军又分为「动员预备军」和「乡防(国土防卫)预备军」。动员预备军是在有事时由第一线部队召集的预备兵力，而乡防预备军则是本身居住地召集的地区防御部队。
预备军的士兵，自转役的次年起须服8年的预备役，士官和军官按阶级，服预备役期限从40岁到56岁不等。而预备军的训练是在转役后的连续7年内实施，不分阶级。预备军的阶级和转役时的阶级相同，伍长在转役后成为「预备役伍长」，战时即以此为本身的阶级。
他们在转役后每年仍有义务接受一定日数的预备役训练。第1年到第4年，每年须受4到5天的训练，第5年到第7年则为3天。大学生、研究生和教师每年可减免1天，担任警察和消防员者则不须受预备军训练。
如此，预备役期满后再成为「民防卫队员」。到过韩国访问的人，一定曾经在白天突然听到空袭警报的呜呜声，路上车子都停住，人们都到最近的建筑物内躲避。这是以往每个月都有的「民防卫训练」，近年来则是每年只进行4次。
从军之路
「现役兵」和「公益勤务要员」，在年满20岁的当年度，由兵务听发给「入队令状(入伍令)」。但这个年龄层的人，很多都是大一、大二学生，或是「再修生」(包括预科学生、重考生)，另外还有刚毕业出社会才1、2年的人。
军方对这些人发给入伍令会较为宽大，例如予以延期等等。其它延期发给入伍令的例子也有，但无限期延长则不可能。因入学或考试等理由得以延后入伍，反映了韩国社会对于教育的重视。
未满20岁但已满19岁者，也可以志愿申请入伍，虽说是为了早些退伍而提前入伍，1997年的经济危机以来，包括许多大学生在内找不到工作、生活困难的年轻人，大量志愿提前入伍，目前军方已暂停受理提前入伍的申请。
兵役除了征兵之外，也可以选择担任士官或军官等职业军人。
如果是士官，服役期限长达4到5年，志愿的人经常不足。士官的实际人数，还不到所需人数的80%。因此军方十分欢迎志愿服士官役的人。
志愿役士官和士兵一样，在基础教育之后是兵科教育，通过训练者则予以任官。宪兵、特种兵、海军的海豹部队/水下爆破队(特殊战部队)、空军的特殊技术士官等等，另有管道吸收志愿者。
职业军人的精英路线(elite course)是进入陆海空军的军官学校。志愿者要通过「修学能力试验」(韩国的大学联考)以及各官校的测验。官校生4年结业后即任军官，成为韩国军的核心人才。另外在空军方面，战斗机飞行员一律为空军官校结业者。目前各官校都有收女生。
担任军官的途径还有「ROTC」(Resevation Officer Training Corp，相当于美国的预备军官训练团)，和所谓「学军士官」的制度。由于军官的待遇比士兵好，没有志愿者不足的情形。ROTC指一般4年制大学在学的后2年间，大学专业科目之外再接受军事教育，毕业后以少尉任官，30个月期满后，以中尉官阶转役，也能志愿留营同时晋升上尉。
学军士官是指念完2年制短期大学，或是4年制大学的前2年，进入「三军官校」(不是陆海空军各自的官校)接受军官养成教育，结业后以少尉任官。此外，具备2年制专门大学以上学力的现役兵，也可依志愿单任军官(也是要到三军官校接受军官养成教育)。而不论如何，职业军人的精英路线，还是军官学校出身者。
