比大熊猫更古老、更美丽、更稀有、更濒危的国宝－－国家一级保护动物白鳍豚，正在走向灭绝边缘。水生生物学家警示：白鳍豚总数已不足100头，如再不采取特殊措施加紧抢救，它将在20年之内彻底灭绝。目前全世界唯一一头人工饲养的白鳍豚，随着时间的流逝，在孤独中日渐衰老。
美丽的动物
在长江里大约生活了2500万年的白鳍豚，是中新世及上新世延存至今的古老孑遗物种。专家说，白鳍豚是鲸类家族中小个体成员，是世界上现有5种淡水豚（拉河豚、亚河豚、恒河豚、印河豚、白鳍豚）中存活头数最少的一种。由于数量奇少，白鳍豚不仅被列为中国一级保护动物，也是世界12种最濒危动物之一。
关于白鳍豚，早在2000多年前的中国西汉时代就有记载。一部名为《尔雅》的古书，对白鳍豚的形态特征和生活习性作了比较科学的描述。
到了清朝小说家蒲松龄的笔下，更把白鳍豚拟人化了。在其名著《聊斋志异》中，有一则动人的故事《白秋练》。描写一位美丽善良的姑娘白秋练，与一个名叫慕生的小伙子相爱，结为伴侣。而洞庭龙君却要纳白秋练为妃，逼白母交出秋练，白母不从，受龙君惩罚，结果现了原形－－原是白鳍豚的化身。
人们称白鳍豚为“长江神女”、“水中大熊猫”、“活化石”。它全身灰白，体态健美，呈流线型。眼睛很小，嘴似长剑，背鳍为三角形，尾鳍又大又扁。圆圆的鼻孔长在头顶，形若海豚。在水中，白鳍豚来去倏忽，翩若惊鸿，可望而不可即。它的后腿已退化消失，仅留下后肢骨骼的痕迹，前肢演化成鳍肢，像鱼类的胸鳍。它游动时和鱼类一样，靠的也是尾鳍。
直到现在，还有不少人以为白鳍豚属于鱼类。其实，它是兽不是鱼。它体温恒定，用肺呼吸，体内受精，胎生哺乳，而且它有猩猩一样发达的大脑。科学家告诉我们，鲸类的祖先是生活在陆地上的原始哺乳动物，后来由于受冰川的袭击，它们不得不迁入水中避难。经过漫长的生物进化历程，演化成完全适应水中生活的特殊类群。
白鳍豚6岁左右性成熟，母豚一般2年一次怀胎，孕期约10个月，每胎一仔，也有二仔的。幼豚靠母豚带游，有时倚在母豚的鳍翅上戏水，有时钻到母腹吮吸乳汁，活泼有趣。成年白鳍豚雌性比雄性大，雌性身长可达2．5米以上，重达170公斤左右；雄性长达2．2米以上，重达125公斤左右。白鳍豚喜群居，通常两三头以上一起出没，幼豚游在中间，大而壮的豚在前后左右相伴，如同长辈呵护着子女，一家几口和谐相处，尽享天伦之乐。由于白鳍豚世世代代生活在浑浊的江水里，视觉器官退化。不过，它在大江里却非常灵活。因为它有一套得天独厚的声纳系统。它的前额呈球状隆起，像聚焦的透镜，是声纳发射器的重要组成部分。它们就是靠声波回弹来识别目标和捕食猎物的。白鳍豚的皮肤构造也很特殊，皮是双层结构，上有许多管状海绵物质，游动时互相滑动，能减少水的磨擦力。当它快速冲驰时，连全速推进的鱼雷也相形见绌。
科学家说，白鳍豚的价值不仅在于观赏，更重要的是具有仿生学、生物学、考古学、军事学等多学科的科研价值。在我国一级保护动物中，大熊猫、白鳍豚分别被视为陆上和水生保护动物的“旗舰种”。且白鳍豚更为珍贵。
