北方四岛位于日本国土最北边的北海道的东北方向，连着千岛群岛向北一路指向俄罗斯堪察加半岛。从俄罗斯的角度来看，这四个岛在千岛群岛的最南边，所以俄罗斯叫它们南千岛群岛。这四个岛从18世纪开始就属于日本，而且不止这4个岛，包括整个千岛群岛曾经都属于日本，到1945年战败后丢得那叫一个一干二净。怎么丢的呢？二战结束后有一个《雅尔塔协定》，这次会议算是几个战胜国进行战后资产清查和返还，这千岛群岛就作为战利品分给苏联了，同时也是对日本野蛮侵略的惩罚，在当时国内一片焦土的日本虽然不乐意但是也无可奈何。
苏联正式解体前的几年，整个国家已经变得很虚弱，日本当时就打算乘机速战速决，一举解决北方四岛问题。
日本手中的主要武器是贷款和经贸合作。解体前的苏联国内经济已经一片混乱，戈尔巴乔夫推行的经济改革没有取得预期效果反而使得国家经济大幅衰退。这时对苏联来说，无论是为了稳定经济和社会秩序还是继续推行改革，外国援助贷款和与经济合作都十分重要。当时欧美国家的援助并不给力，日本当然成了苏联的一个潜在救星。
1989年戈尔巴乔夫访日，这是日本收回北方四岛的第一个重大契机。日本制定了一揽子计划，主要想解决领土问题。但最终谈判没有成功。苏联国内反对声音非常大，不仅民众要求保卫领土，军方、地方领导人等许多实权人物都公开反对放弃北方四岛。戈尔巴乔夫想先讨论援助的问题，而日本坚持先解决领土问题。最终，日本却得成果就只是戈尔巴乔夫承认双方在北方四岛上存在领土争端。在此之后，苏联很快解体了，北方四岛问题没有取得什么进展。
苏联解体之后，俄罗斯继承了北方四岛，自然也成了日本外交努力的新对象。苏联解体后新诞生的俄罗斯的情况比苏联更差，所以依旧非常需要日本的援助和经贸合作。筹备俄总统叶利钦访日过程，是日本收回北方四岛的第二个契机。当时的日本已经调整了目标，只要求俄国承认北方四岛主权归属日本，而具体归还的方式和时间都可以另外谈判。（北方四岛一直处在苏联-俄罗斯实际控制下，到今天也是。）筹码自然是贷款和经贸合作。消息传出后，俄罗斯国内的反对声音又炸了锅。与戈尔巴乔夫访日时如出一辙，民众、军队和地方领导人都强烈反对“出卖”领土。当时俄罗斯国内政治十分脆弱敏感，叶利钦不能不顾及这种反对声音。而且，作为国家领导人，没有谁愿意轻易放弃领土的。最终，叶利钦访日没有成行，北方四岛问题上分歧是主要原因。
这里还不能不提欧美国家对日本的压力。在苏联解体后，欧美国家的主要目标是维持原各加盟国政治社会稳定，防止发生大规模的军事冲突和国内动荡；同时保持这些国家自由化改革的方向。俄罗斯作为苏联主体的继承者，自然是重中之重。所以在对俄罗斯的援助问题上，欧美国家一直要求日本给予合作，与欧美国家保持一致。同时欧美国家也害怕领土争端会激化俄罗斯国内的民族主义。在那个可能变数横生的节骨眼儿上，这种民族主义会干扰俄罗斯的自由化改革甚至使之逆转。所以，欧美国家也要求日本暂时放下领土问题，尽快落实援助。
