对于很多人而言，数字货币的概念云里雾里。但不容置疑的是，数字货币有别于虚拟货币。
虚拟货币是非法币的电子化，其最初的发行者并不是央行。这类虚拟货币主要限于特定的虚拟环境里流通。而数字货币是可以被用于真实的商品和服务交易,但只有国家发行的数字货币才是法定数字货币。
2013年央行联合五部委曾发布《关于防范比特币风险的通知》，明确将比特币等非法定数字货币定义为虚拟商品，它不是以货币和法币形式存在。
同时，数字货币也有别于电子支付。在实际使用体验中，数字货币可能与电子支付方式感受类似，但是两者从本质上还是有着较大区别。在数字货币之前，金融业已经高度信息化。如网上银行、微信、支付宝等支付电子化逐渐普及，实物现金仅占全部流通货币的极少部分。尽管如此，因其交易时所用的钱都是通过银行账户而来，实际上还是对应着一张张钞票。
