中国省界的划分，有两个基本原则，一是山川形便，二是犬牙相错。
所谓山川形便，是说在划界的时候，是以山脉、河流等自然条件而进行划分。如唐太宗时，“因山川形便，分天下为十道”，这十道就基本都是按照山脉、河流而划分的，比如关内道（潼关以西，秦岭以北），河南道（黄河以南，淮河以北），河北道（黄河以北，太行山以东），河东道（黄河以东，太行山以西），陇右道（陇山以西），淮南道（淮河以南，长江以北），江南道（长江以南），山南道（秦岭以南，长江以北），岭南道（五岭以南），剑南道（剑阁以南）。——至于后来又增加到十五道，咱暂且不提。
这种划分方法，在宋代以前多见。比如秦代划分三十六郡，汉代划分十三州多是因山川形便而成。
这种划分方法的好处是显而易见的，因为天然的山脉、河流、湖泊，是两个地域之间最直接、最明显的区分，而且由于山川阻隔，往往两个地区之间的文化、社会、经济等各方面也都有显著不同，使用山川形便的原则进行划分，就使得行政区划和地理区域相一致，浑然天成。
就今天而言，陕西省和山西省之间的界线，依旧是黄河，山西和河北 之间的界线依旧是太行山，甘肃和陕西之间的界线依旧是陇山（六盘山），就是如此，因为山川已经在相当大的程度上将该地域的界线表明了。比如看上图的河东道，其形状和现在的山西省何其相似，其实山西省的样子，在秦代就基本固定下来了。再比如汉代豫章郡，唐代后期的江南西道、基本上和现代江西省完全一致。
为什么两千年过去了，政区从郡变成了省，名字从豫章变成了江西，但形状却几乎没有什么变化呢？很简单，山川没有变化，东面是武夷山，南面是大庾岭，西边是罗霄山脉，北边是长江，山川没有变化，那按照“山川形便”的原则来划分政区，自然形状也就没有大的变化了。
我们刚开始提到的唐初十道，这是中国政府第一次明确提出按照“山川形便”的原则来划分政区，这十道后来增加到十五道，中晚唐时又演变为四十多个方镇，奠定了很多（尤其是南方）省份的边界，延续上千年。
但是，按照山川形便的原则来划分政区，存在一个非常大的隐患，就是如果完全以“山川形便”的原则来划分区域，那么该区域就会成为一个完整的、独立的形胜之区、四塞之国。如果该区域足够大、领导人有足够的权力，那就会形成凭险割据的局面。比如秦末，赵佗兴兵绝新道，割据岭南而自立，于是岭南地区直到汉武帝时才重新回归中原政权。
再如刘备割据益州，三国之中实力最弱，但他凭着巫峡之险、秦岭之固，加之天府之国的丰腴，居然鼎足三分，与曹操孙权抗衡数十年。说到四川，这里的地形地势简直是地方割据的教科书般的样本，外有山川之险，内有丰腴之地，衣食自足，易守难攻，因此千百年来，只要天下大乱，必然有人割据四川，进则窥伺天下，退则偏安一方。
和四川相似的，还有山西。和四川盆地形的地形相反，山西是个高地，但东有太行，西、南两面皆有黄河，易守难攻之形势，丝毫不下四川。和四川完全封闭的形势不同，山西对四周的河北、河南等地形成了高屋建瓴之势。因此割据四川者，往往只能偏安，基本没有能染指中原的，但割据山西者，往往能席卷天下。刘渊、石勒、拓跋珪、李存勖，都是以山西而奄有天下。五代十国时的北汉，论实力不算多强大，但宋朝以开国之初的精兵悍将，居然屡攻不克，直到赵匡胤死都没有把这块地方打下来。其中虽然有契丹为后援的因素，但山西之地利，也不容忽视。
为了杜绝这种现象，从宋代开始，国家在划分行政区的时候，就有意识的进行了掺沙子，故意把这个地区的战略要地划分到另外一个地区，这样就破坏了政区的地理完整性，从而使得地方割据变得困难。这就政区划分过程中“犬牙交错”的原则。
比如，北宋时期的河东道，北宋时的河东路和现代山西省比起来，有几处不同，北部朔州地区落入辽国之手，诚不必说。但看其他地方，西南部解州、闻喜一带不入河东，却划入了永兴军路，但西北部府州、麟州一带本在黄河以西，却被划入了河东。——如此一来，黄河将不再成为永兴军路和河东路之间的阻碍，如果有人要学李克用割据河东，那么他并不能全部据有黄河之险，必须直接面对来自永兴军路的威胁。这就是犬牙交错的典型例子。
再比如，永兴军路：
在永兴军路的南部，我们看到了商州，这是宋朝政府有意识的把秦岭以南的商州划给了永兴军路，如此一来，永兴军路一个路就横跨了秦岭，使得秦岭不再成为阻隔，如果南部的京西南路有人割据，就不能凭借秦岭之险了。
再举一个例子，说说河南省。
河南河南，顾名思义就是黄河之南。但我们看现在的河南省：
好大一陀在黄河以北啊。
这是因为当年朱元璋打元朝时，是从南向北打的，他从河南出兵，渡过黄河向北攻击，占领了黄河以北的这块桥头堡，于是朱元璋马上就把这块地方划归河南。这么一来，黄河就不再成为河南、河北（直隶）之间的天险，无论是河南还是河北，想凭借黄河之险来割据就不可能了。
犬牙交错的一个最明显的例子，就是地理单元、社会文化都显然属于四川的汉中被划给了陕西省。顾祖禹《读史方舆纪要》说汉中“北瞰关中，南蔽巴蜀，东达襄、邓，西控秦、陇，形势最重”，孔璋曰：“汉中地形险固，四岳三途，皆不及也。”黄权曰：“若失汉中则三巴不振。”杨洪曰：“汉中，益州咽喉，若无汉中，是无蜀也。”正因为汉中对于四川来说如此重要，所以自古以来，割据四川者，必占据汉中。但是，元朝设行省，偏偏把汉中划给了陕西，自此而后，明、清、民国，乃至现在皆因袭之，以汉中入陕西，而不敢给四川。因为汉中一旦划归四川，则四川形胜立即完备，具备了割据的条件。
综上所述，正是由于“山川形便”和“犬牙交错”两条原则的共同使用，早就了今天中国省和省之间界线的模样。
