不止关于理论。
诗学的原初含义：
埃米尔· 施塔格尔在《诗学的基本概念》中说：“‘poetik’一词源自于希腊文，乃poiētike téchne(作诗的技艺)一语的简化。”“‘诗学’……致力于证实人的本质力量如何出现在诗人创作的领域里。”
“诗学（Poetik）这个名称意味着一种应使不熟练者学会写符合规则的诗歌（Gedicht）、长篇叙事诗（Epos）和戏剧（Drama）的实用教程，但是以诗学的名义出版的近代著作毕竟在这一点上跟古代著作相同的，即它们都认为，抒情式、叙事式、戏剧式的本质在诗歌、长篇叙事诗、和戏剧的特定范本里完善地变成现实的。”
瓦勒里在《诗的艺术》中说：“根据词源，诗学是指一切有关既以语言作为实体又以它作为手段的著作或创作，而不是以狭义的关于诗歌的美学原则和规则。”
在这里，西方的诗学概念在一开始就不仅仅是关于诗歌的理论，而是以所有文学样式为研究对象的，是关于文学的理论的一个概念。如果按瓦勒里的理解来看，诗学包含的范围就更大了。施塔格尔把诗学分为了研究诗歌、长篇叙事诗和戏剧的写作技巧的理论，这显然是按古希腊对文类的划分来确定的。
诗学的演变：
诗学这一名词来源于希腊，流传下来的最早、最有权威的著作是亚里士多德的《诗学》（Poetics）。亚里士多德的《诗学》里的“诗学”是与伦理学、修辞学和形而上学等学科处于同等地位的学科。主要研究文学的一般理论问题。比如什么是文学，文学的组成部分，文学的手段和目的，文学和其他艺术的异同，文学和现实的关系等。虽然作者并非直接讨论这些问题，而是通过对希腊悲剧的研究来达到讨论文学一般理论这一目的的。在《诗学》里，亚里士多德不仅探讨了诗的种类、功能、性质，也探讨了其他艺术理论以及悲剧、摹仿等艺术理论，实际上，亚里士多德是在一般意义上使用“诗”的，即诗就是艺术。他在探讨悲剧和史诗的结构、内容和影响的同时，特别指出诗歌应该重新创作或者模仿人类的生活和行为。贯穿整个诗学的一个基本思想就是诗相对于历史而言更接近于哲学，更为严肃。在《诗学》第六章中论述了他的诗论重点和美学理论。
亚里士多德的《诗学》，既是西方史学的开山之作，同 时也规定了以后西方诗学研究的一个方向。此后，西方古典文学理论著作习惯采用“诗学”这类称呼。例如，罗马最重要的文学理论著作是贺拉斯的《诗艺》（Ars Poetica）。在中世纪时，亚里士多德的《诗学》被淹没。当时的诗学理论和亚里士多德的诗学理论关系并不大。在文艺复兴时曾产生了大量的以“诗学”命名的文学理论专著。直到17世纪法国古典主义理论家布瓦洛的理论经典是的《诗的艺术》（L’ art Poetique）。这些著作都不单纯是诗歌的理论著作，而是一般的文学理论著作。古典主义理论家创建诗学大都是要为创作制定法规，这在某种程度上限制了作家的创作自由，在浪漫主义的冲击下，古典诗学开始丧失声誉，从此再没有那么多的《诗学》这样的作品问世了。至少它们已经没有多大的权威了。
随之兴起的诗学理论主要是以鲍姆加敦为起点的美学和以勃兰肯布为起点的文学批评，到19世纪，诗学演变成哲学的美学和运用历史方法的文学批评两部分。前者是先验的美学体系建立起来的诗学理论，它倾向于加强诗学的理论色彩，以取代法则，主要任务有鲍姆加敦、黑格尔、叔本华、克罗齐等人；后者则用历史主义的观点来处理诗学，这就是众所周知的文学理论。
进入20世纪，用诗学来泛指一般文学理论在西方文学理论界逐渐成了定局。这首先源于俄国形式主义理论家对诗学的目的、对象所进行的重新界定。。在形式主义理论家看来，诗学的主要目的是回答什么因素租改缓使歼薯语言材料便成了艺术作品。也就是什么使文学成为文学。
20世纪的后期印象派诗论出现了回归传统诗学概念的倾向，例如艾略特和庞德的诗论。另外一些当代的诗学概念是基于语言学、社会学、人类学或心理学的理论，如结构主义诗学。诗学有时也和文学理论互用，韦勒克在他的《诗学》中建议用文学理论取代弊模“诗学”，但是现在批评家使用这一术语往往是为了强调“内部研究”的性质。
第二次世界大战以后，新批评、结构主义、精神分析学、原型批评、符号学等理论思潮相继出现，成为现代西方诗学的主体，更加重视文学的内在语言特征和深层结构的分析。现代诗学关心的问题也不同于传统诗学。现代史学对什么是文学这一核心问题所作的回答尽管于传统诗学有很大区别。但都是在文学的一般理论这一意义层面上使用诗学概念的。
在当代，诗学概念的外延还有扩大的趋势。在一些学者的著作中，诗学变成了理论的同义词。例如，加拿大学者林达·哈琴就将他的论述后现代主义的著作称为《后现代诗学》，，她在这里使用的诗学概念的意义就是理论表述。此外，美国理论家哈罗尔的·布卢姆的论文集也被编者冠以“影响的诗学”的名字；还出现了维里斯·巴恩斯的《翻译史学》、克罗斯曼·微玛斯的《阅读诗学》；理查德·哈尔彭的《原始积累的诗学》。
现代诗学的定义：
托马舍夫斯基在《诗学的定义》中说：“诗学的任务是研究文学作品的结构方式。有艺术价值的文学是诗学研究的对象。研究的方法就是对现象进行描述、分类和解释。”“研究非艺术作品的结构的学科称之为修辞学；研究艺术作品结构的学科称之为诗学。”
什克洛夫斯基说：“科学的诗学的建立，应从以大量事实为根据实际承认存在着‘散文的’和‘诗歌的’语言这一点入手（这两种语言的归路是不同的），应把分析这些差别作为开端。”（《诗学》）
日尔蒙斯基把诗学分为理论诗学和历史诗学，“解释这些诗歌手法的艺术意义 ，解释它们相互间的联系和本质的审美功能，是理论诗学的任务。至于历史诗学，它应当澄清各种诗歌手法在诗歌的时代风格上的起源，阐明它们与诗歌发展史的不同时期的关系。”（〈〈诗学的任务〉〉）
托多洛夫说：“诗学与个别作品的释义相反，它的目的并不在于道破作品的意义，而在于辨认每部作品赖以产生的总的法则。它与心理学、社会学等等这些学科不同，它致力于从文学内部探索这些法则。因此诗学是一种既‘抽象’又‘内在’地理解、掌握文学的学科。诗学的客体并不是文学作品本身，它所考察的是一种特殊的语言——文学话语的属性。于是，任何作品都被认为是一种抽象结构的展现，是这结构具体铺展过程中各种可能性中的一种可能性的体现。因此，这门学科关注的不是实在的文学而是可能的文学，换句话说，他所关注的是文学之所以为文学的抽象属性，亦即文学性。”（《结构主义诗学》）
托多洛夫和杜克罗在《语言科学百科辞典》中撰写的‘诗学’条目中说：“诗学要回答的第一个问题是：什么是文学？……换言之，它应设法将‘文学’这种社会现象导向一个内在的理论实体；或者它还应通过与其他话语的对比给文学话语下定义，因而它需自赋一个认知客体，理论研究的产物；它既从观察的事实出发，有与之保持一定的距离。”“其次，诗学应当给描述文学作品提供工具：区分意义的不同层次、鉴别构成作品的单位、描述各参与单位之间的相互关系。借助这些最基本的分类，人们可能对其某些相对稳定的外形进行研究，换句话说，即类型和体裁研究，也涉及到对承继法则即对文学史的研究。”
“诗学一词根据传统概念首先指涉及文学在内的理论；其次它也指某一作家对文学法则的选择和运用（主题、构思、文体等），例如‘雨果的诗学’；最后，参照某一文学流派所提出的主张，它指该流派必须遵循的全部法则。”“在西方，人们习惯于把古代希腊作为诗学的发端，实际上与此同时，甚或更早，这种对文学的思索已在中国和印度开始。”
以色列批评家赫鲁肖夫斯基则认为：诗学就是“把文学作为文学的系统来研究。它要解决‘什么是文学’这个问题，以及由这个问题引起的其他一切可能产生的问题，诸如：什么是语言的艺术？文学有哪些形式和种类？某一文学流派或文学思潮的本质是什么？某一特定诗人的‘艺术’或‘语言’的系统是什么？故事是如何构成的？文学作品有哪些具体的方面？这些方面是如何组成的？文学作品文本中如何表现‘非文学现象’等等”。
总之，诗学是一个包含了许多内容的约定俗成的传统概念，它既包含了诗论，也包含了一般的文学理论乃至美学理论。
