浪漫主义发生于资产阶级获得政权之后，是启蒙主义的继续。它肯定人的精神世界的价值，争取个性的解放，特别关注在资本主义制度下受压制的个性和人权，表现在艺术创作中就是对人的精神世界的表达和对个性的描绘。它否定现实，反抗资本主义社会，但却看不清未来的前途；有时展望未来，把希望寄托于空想的世界里，寄托于遥远的国家、时代和远离现代的生活方式上；有时却回顾过去。
浪漫主义艺术的历史意义，在于它体现了与时代的解放运动相联系的人民的愿望和理想，它注意到人民在历史上的作用，但却带有片面性。在与新古典主义的斗争中，它为人们开辟了一个情感洋溢、对理想热烈渴望和创作幻想的新世界，并在发展中形成了自己的艺术创作特色：反映人民争取自由的斗争，对正义和幸福的未来的向往，对个性和情感表现的强调，对幻想的主观世界的偏爱，对比喻（寓意）和对比以及灿烂色调、大胆构图的爱好。浪漫主义的艺术方法曾多方面地给予艺术的进一步发展以巨大而经常是有益的影响，它的优秀传统曾经培育了19世纪后半叶和20世纪初期很多先进艺术家的创作。
浪漫画派抛弃了古典画派的匀称庄重的形式，完美平衡的构图，主张通过饱满的色彩、强烈的阴暗对比、急速的节奏来刻画现实生活中英勇豪迈而有意义的事件，从而造成动人心弦的场面。狄奥多·籍里柯（1791～1824年）的《梅杜萨号之筏》被认为是浪漫派绘画艺术的宣言书。
