纵观历史，归纳总结艺术的规律。书法艺术的发展与完善可分为四个时期：
第一个时期，可称为书法艺术的萌芽期，也可以称做古文字时期。它从黄帝史官仓颉造字开始，到秦始皇统一六国，小篆成为中国统一标准文字止。这期间的文字大致包括刻写符号、甲骨文、鹄头文、蝌蚪文、鸟虫篆、籀文、石鼓文等直至小篆。这一时期的文字是以实用为主，它是王者朝庭宣明教化，王臣百官向下施行恩录，增修德行，规定禁忌用的。文字大致依照物类画成形状，当时叫做“文”，后来形旁声旁结合就叫做“字”，把字写在竹简帛绢上叫做“书”。古人讲“书者、如也”。如就是相似的意思。相似就含有艺术的元素。小篆便是以整饬的特征去表达国家意志的统一，社会治理的条理化。进一步也可解释为，体现了秦王朝始皇帝的威仪尊严，同时也表达了法家的治世理念。尽管当时的文字并没有人为他艺术化，但文字的整齐划一、端庄大方，高贵华丽，无意中形成时代特征。用现代人的审美标准评价的话，那个时期的美，是一种原始美、质朴美、幼稚美。这种美甚至可以说，像小孩子的憨态可掬一样的可爱。
第二个时期，即从隶书的诞生到汉魏六朝时期，这是中国书法由实用走向艺术的觉醒和形成期。说到隶书必须对秦朝作一说明，秦在统一六国之后，通用小篆，以隶书为佐书，也就是用隶书把正式文件抄录下来，做为档案备查。从书法史的角度来看，秦是一个文字的分水岭，小篆的出现结束了中国的古文字时代，隶书的出现开启了今文字时代。到了东汉以后，书法艺术才真正进入觉醒时代。所谓艺术觉醒，是人们在抽象的线条中发现了美，感悟了美、理解了美、并且把自己对美的理解，运用到书法的创作实践当中。隶书的出现打破了小篆的方正呆板格局，增加拂挑波磔，并开始运用悬针、垂露、藏头护尾等书法技巧。魏晋时期的书法，已经成了人们生活中的艺术必需品。譬如曹操便常将梁鹄的书法作品挂于军账之中，在戎马倥偬之余欣赏感叹不已。王羲之在蕺山老妇的扇子上写上字，扇子便可由二十钱涨到百钱。另外从书法理论创作上看，东汉安帝时期崔瑗便撰写出中国历史上的第一篇书法论文《草书势》。并引起了赵壹的非议，立即撰文反对，他的《非草书》从实用学的角度，功利主义的角度提出了自己的不同见解。这说明东汉时期的草书十分流行，最有名的便是草圣张芝。蔡邕在《篆势》、《笔论》、《九势》中，从理论上阐发了草、篆、隶书的艺术特征和价值，并提出了“夫书肇于自然，自然既立，阴阳生焉；阴阳既生，形势出矣”的见解。其中“形势”二字，含有三重意思，一是结构，二是用笔方法，三是艺术效果。他还在《笔论》中提出“欲书先散怀抱，任情姿性，然后书之”。“为书之体，须入其形……方得谓之书矣”等美学观点。在他的影响之下，卫铄《笔陈图》中提出；“每为一字，各象其形，斯致妙矣，书道毕矣”。这就是把书法和艺术形象联到一起，彻底摆脱了文字的记事功能，成为独立的艺术而存在于世。
第三个时期是书法的成熟期，也可称之为书法的鼎盛时期——唐五代时期。魏晋时期由于政局不稳，战争频仍，人们从内心深处厌烦了那种朝不保夕的动荡生活，从心底倾向追求个人极乐的道教出世观点。 书法表现出的“尚韵”，即是追求脱离现实的个性特征，可到唐朝，面貌则为之一变。唐人以恢宏的审美气度，对前朝古代的书法艺术兼收并蓄，并将他们发展瑧于极致。以致后人论及唐朝书法，每谓“尚法”。法是什么？法就是在各种纷繁复杂的艺术个性中总结出的基本法则。这个法则是众多感情中总结出来的理性，是众多个性中提炼出来的共性，它是一个普遍的规律。唐朝置多元对峙而又相互交融的书法艺术于一堂，构成了中国文化史上的一大奇特景观。这个时期，出现了笔力险劲的欧体书法，出现了体现儒家至大至刚精神的颜体书风；出现了酒神式浪漫主义张旭狂草，也出现将楷法用至极致的柳公权楷书。在技巧的运用上更加丰富多彩，出现了“印印泥”、“折钗股”、“锥画沙”、“屋漏痕”、“壁拆”等新技法。在书法理论上不再仅限于书写技巧，出现了系统论述书法的第一个专著《书论》。其作者孙过庭在其著作中提出了，由少至老的学书过程，历“三时”而螺旋发展的观点，是一个否定之否定的哲学命题，跳出了《易》的封闭圆圈。他的“情动形言、取会风骚之意，阳舒阴惨，本乎天地之心”论点，更是把书法创作提高到一个更新境界。
第四个时期是宋、元、明、清时期，这个时期是书法艺术在抗争中壮大发展的时期。为什么称之为抗争中壮大发展时期呢？因为它们是在特殊的环境中冲破重重压力奋争成长起来的。首先说宋代，当时影响文人大夫最深刻最强烈的社会原因有两点；一是外患严重。不仅外侵频仍，并且时间较长。先后在夏、辽、金、元重兵侵扰，直至二帝被虏，赵构偏安一隅，最后亡于元朝。二是内争剧烈，党争与派系倾轧不断，以致苏东坡这样的出类拔萃人物屡遭贬谪打击。许多文人士大夫感到为国为民无望而转溺释道二教，以求自身的旷达和自适。无怪乎辛弃疾在《丑奴儿》中高喊：“而今识尽愁滋味”。尽管宋朝历代皇帝都沉溺书画艺术，那只是他们不务正业的表现。正是这些不务正业的皇帝所造成的环境，扭曲了文人士大夫的灵魂。黄庭坚的长枪大戟书风，正是他内心压抑的渲泄。米芾化其为曲、化正为欹的书风，是典型的厌世表现。后人称宋代“尚意”。其实“尚意”是与晋代的“尚韵”遥相呼应的，是那些扭曲的灵魂在压抑中发出的呐喊。元代是一个外夷主宰的社会，宋代的遗老遗少们，只是元人粉饰太平拢络人心的摆设。赵孟頫内心深处充满了对元朝统治者的刻骨仇恨，作为一介书生，他也只能借助流满道教色彩的二王书法，去表达他那沉默中的反抗。反以说元人“尚姿”也就是摆摆样子而已。明代朱氏王朝，是一个十分野蛮鄙视文人的时代，历代皇帝嗜杀成性，视人命如粪土。试想在这样的历史条件下，你能指望出现改革创新的书法家吗？所以说明人“尚姿”也就是无奈中的叹息罢了。扬州八怪也就见怪不怪了。清王朝是一个特殊的王朝，尤其是康乾时期，统治者十分明智地推行满汉文化的相互溶合。给汉臣以施展政治抱负的机会，以致出现了独树一帜名传后世的王铎书法。就连对清庭抱有敌对情绪的傅山，八大山人等人的书画作品，也能在社会上广为流传。傅山的“宁拙毋巧，宁丑毋媚，宁支离毋轻滑，宁直率毋安排”的书法主张，也造成了书法的异军突起，成了书法艺术百花苑中的奇葩。由于清朝的文化政策的开明，还出现了非真非草非篆非隶的郑板桥“六分半”书法，和充满书卷文化气息的刘墉书法等。
清代书风的另一个特点，是碑学兴盛。由于当时碑石出土日多，于是从学汉碑逐步发展为学北碑，北碑包括碑志和造像记。以致清中期书风为之一变，以厚重朴拙流行于世。康有为的“南北书法论”也顺时而生，成为当时的书法指南。清代书法理论也是出了十分活跃的局面，先后出现了笪重光、包世臣、刘熙载、康有为、邓石如等书法理论。特别是清末的何绍基、赵之琛、吴昌硕、沈曾植、章炳麟等书法家，为现代书法留下了可贵的财富。因而说清朝在继承帖学的同时，又开辟了碑学的新天地，成为中国书法史上承前启后的重要时期。它是自宋以后，书法冷落萧条了几百年以后出现的又一个新时期。
