青海湖古称“西海”，又称“鲜水”或“鲜海”。蒙语称“库库诺尔”，藏语称“错温波”，意为“青色的海”、“蓝色的海洋”。由于青海湖一带早先属于卑禾羌的牧地，所以又叫“卑禾羌海”，汉代也有人称它为“仙海”。从北魏起才更名为“青海”。青海湖地处高原的东北部，湖的四周被巍巍高山所环抱。北面是崇宏壮丽的大通山，东面是巍峨雄伟的日月山，南面是逶迤绵延的青海南山，西面是峥嵘嵯峨的橡皮山。离西宁约200公里。湖区有大小河流近30条。湖东岸有两个子湖，一名尕海，面积10余平方公里，系咸水；一名耳海，面积4平方公里，为淡水，在青海湖畔眺望，苍翠的远山，合围环抱；碧澄的湖水，波光潋滟；葱绿的草滩，羊群似云。一望无际的湖面上，碧波连天，雪山倒映，鱼群欢跃，万鸟翱翔。青海湖周围是茫茫草原。湖滨地势开阔平坦，水源充足，气候比较温和，是水草丰美的天然牧场。夏秋季的大草原，绿菌如毯。金黄色的油菜，迎风飘香；牧民的帐篷，星罗棋布；成群的牛羊，飘动如云。日出日落的迷人景色，更充满了诗情画意，使人心旷神怡。
青海湖：东端距西宁市136公里，湖面东西长106公里，南北宽63公里，湖周长365公里，湖面海拔3193.3米，湖水最深25.5米，平均深度19米，水域面积4264平方公里，是我国最大的内陆咸水湖。青海湖作为世界著名的湿地自然保护区，是青藏高原生物多样性最丰富的宝库之一，是水禽的集中栖息地和繁殖育雏场所，也是极度濒危动物普氏原羚的唯一栖息地。青海湖流域及周边地区有野生动物213种，其中包括普氏原羚、雪豹、藏野驴、黑颈鹤、玉带海雕等国家一类保护动物8种，二类保护动物29种;分布有种子植物445种，其高原生物多样性、代表性和特有性是其它湿地所无法替代的。青海湖是维系青藏高原东北部生态安全的重要水体，是阻挡西部荒漠化向东蔓延的天然屏障，也是高原高寒干旱地区重要的水汽源，是环湖周边及更广大地区气候的自然调节器。青海湖区日照时间长，接受太阳辐射强，气压及含氧量低。流域年平均降水量为300--一400毫米，周边降水量为360毫米，湖水蒸发量在1300毫米以上。据研究，由于青海湖的存在，使环湖地区的年平均气温升高了O.1。C以上，无霜期延长了10多天，气温日变化相对和缓，并使青海湖盆地形成了优良的牧场、野生动植物及鸟类的重要栖息分布地和高原特有的风景区。2005年，青海湖被《中国国家地理》杂志评为“中国最美五大湖泊”之首。景区以高原湖泊为主体，还有草原、雪山、沙漠等景观。青海湖是国家级风景名胜区和自然保护区，被联合国列入《国际重要湿地手册》等公约。
