如果说中国古代人本主义思想就是“以人为本”的话，那么最早明确提出“以人为本”的应该是法家先祖——管仲，所谓“夫霸王之所始也，以人为本，本理则国固，本乱则国危”（《管子·霸言》）。
中国传统法律文化的哲学基础是人本主义，人本主义的基本特征是重视人的价值，它大致有三层含义：一是人与自然的关系——天人合一。法家提出的重要立法原则之一是效法天道，因应自然，即天道为经，人心为纪。法家诸子主张立法遵从自然，政令不违时令，“法天地之位，象四时之行，以治天下”（《管子·版法解》）。其另一个重要的立法原则就是因应人情，合乎民心，并一再指出：“法，非从天下，非从地生，发于人间，合乎人心而已。”（《慎子·逸文》）“凡治天下，必因人情。”（《韩非子·八经》）
二是君与民的关系。“王道”是法家的政治理想。《商君书》明确以“王道”概括法治学说，主张仿效圣王，与时俱进，勇于变法，厉行法治，以“霸王之道”为中介，最终实现王道理想。在法家看来，一切从法，天下大治。而“立天子以为天下”，君主“为天下治天下”，不能凭借权势谋求私利。这是民本论与公天下论的交结点，立君为国。天下为公。
三是法与民的关系。法家以道正己，圣人治国，不是要人人为善，而使人人不作恶。并且要制民之产，因为“仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱”，强国富民，这种民本主义思想是人本主义的主要内容，而人本主义正是中国传统法律文化的哲学基础。
中国传统文化中的人本主义是和宗法伦理紧密结合在一起的。因为中国的人本主义重视人的价值，认为人是宇宙的主人，而伦理主义的特征就是重视人与人的关系，每个人都被置于一定的宗法伦理关系之中。父慈、子孝、兄友、弟恭、君义、臣忠，是每个人都要恪守的道德规范和应尽的义务。所以，有人把中国古代的人本主义称为“道德的人本主义”。这种人本主义深深扎根于以血缘为纽带，以宗法伦理为核心的宗法等级制度的土壤中。与这种传统文化象适应，中国传统法律文化也是伦理主义的法律文化。以人本主义为基础，以家族为本位，以血缘关系为纽带，以宗法伦理为核心是中国传统法律文化的基本特征。
