在战场上，举白旗是投降的意思，这几乎是人所共知的。而且在我们的印象当中，似乎无论古今中外，白旗都代表了投降。这到底是为什么呢？
实际上，我们应该先纠正一个观点，就是在现代战争中，白旗并不是投降的意思，而是请求暂时停战，进行谈判。不过我们也能想象，势头正盛、即将取胜的一方，一般是不会请求停火的。既然有停战的要求，那自然是形势不太妙，打不下去了。所以大家普遍把举白旗的一方当成是投降，倒也不算太离谱。
举白旗的一方，需要派遣出军使、号手、旗手与翻译到对方指挥部说明条件与意图。在谈判期间，使者的安全要受到保护。一旦达成停火协议，双方都必须严格遵守。如果某一方不合时宜地发扬我们兵学文化中“兵不厌诈”的理论，在战场上滥用白旗进行欺诈，那就等于违反了国际法，国际社会就可以对此进行干预。所以我们应该注意，现代战争，也是有规则约束、有底线的，作为国际社会的一员，是不能随意违规的。
中国古代，举白旗为投降，源于秦末。按照五行理论，秦朝是以水德立国，服饰崇尚黑色。秦朝的统治在秦末农民战争中摇摇欲坠，公元前206年，刘邦率军攻入关中，秦王子婴在脖子上系上丝带，乘白马素车，以黑色的相反颜色——白色，来表示自己的服从，向刘邦投降。刘邦接受了子婴的投降，率军进入咸阳，妥善安置了子婴等秦国王室，秦朝灭亡。从此以后，在中国，举白旗就成了投降的标志。
西方国家的白旗也有示弱投降的意思。据古罗马史料记载，早期士兵们表示投降，是将武器和盾牌举过头顶。之所以又以白色旗帜代表投降，据说是因为白色布就是没有染色过的布，最容易找到，而且白色象征一无所有，投降一方用白旗来表示自己已经失去了所有的作战能力。
举白旗代表示弱投降，这是东西方兵学文化各自发展起来的习惯，但是却出现了惊人的一致性，这也有一种东西方文化殊途同归的意味。
