崇祯十七年（1644）五月初三建立。由马士英、史可法等奉明福王朱由崧监国于南京。五月十五日即皇帝位，年号弘光。朱由崧，明神宗之孙，老福王朱常洵之子。初封德昌王，进封世子。崇祯十六年（1643）嗣封福王。次年初，农民军扫荡北方，朱由崧流亡淮上。恰逢南京的明朝残余势力议择君继承大统，然后挥师北上。在此期间，南京内部曾出现拥潞王（朱常淓）与拥福王之争，最后四镇总兵（高杰、黄得功、刘泽清、刘良佐）以军阀势力推举福王朱由崧为帝，马士英见风使舵，逼迫史可法等东林党官员同意。
四镇及马士英等以拥戴有功，把持朝政，起用阉党余孽，贪赃枉法，与高弘图等东林余党针锋相对。明弘光元年（1645）三月，宁南侯左良玉称奉崇祯太子密诏，入诛奸臣马士英以清君侧，起于武昌，进逼南京。弘光朝廷视其为寇，制定"寇至则防寇，寇去则防敌"的方针,急调江北四镇迎击左军，致使面对清军的江淮防线陷入空虚。[1]
正月十一日夜，兴平伯高杰被暗降清军的河南总兵许定国诱杀于河南睢州故袁可立府第，巡抚越其杰、参政袁枢和巡按陈潜夫只身返金陵。清军迅速南下，连续破徐州，渡淮河，兵临扬州城下。随后，清军渡长江，克镇江。弘光帝被迫出奔芜湖。五月十五日大臣赵之龙、王锋、钱谦益等献南京城投降；二十二日朱由崧被获，解北京处死。弘光政权覆灭。
