马天宇出生在山东省德州市的农村，上有父母和两个姐姐，与爷爷奶奶同住，这是他的家庭构成。“皇帝疼长子，民间疼小儿”。按这个标准，马天宇应该从小是家里的重点呵护对象，被宠着长大。现实却不然。5岁的马天宇，给妈妈喂完药，在妈妈身边抱着她睡下。第二天醒来，妈妈没动，经别人查看提醒，才知道昨晚妈妈已故去。那天是中秋节，马天宇从此再没过过中秋节。父亲，从媒体的报道里看，大抵欠过一些债，酗酒、独身躲在外，和马天宇关系一度紧张。采访中，马天宇避开了讲述与父亲的恩怨，只谈自己的释然，“我觉得这个东西我永远再去怨他，再恨他，或者再不跟他交流，都有什么用呢，都有什么用，毕竟他还是我父亲”。所以母亲病逝父亲缺席的成长时光，马天宇跟着爷爷奶奶生活。后来出道后有段时间，爷爷听信了他“被包养”的传闻，病情加重而过世。未见马天宇最后一面，留下他一人自责至今。
上学方面，马天宇上到中专，因交不起三块钱学杂费而辍学。那时候的状况是，年迈的爷爷奶奶经济收入实在有限。小学时马天宇因为擅自做主，打了一针2元5角的疫苗而被奶奶一顿打，因为奶奶觉得他在浪费钱。也有老师，甚至同学表达替他出钱的意思，他拒绝了。和他同龄的伙伴，觉得马天宇的经历不像一个85后，更像70后。苦，也痛。不到16岁，马天宇辍学。开始了农村少年外出打工的生活。 “我都跟人家说我16了，怕人家说我是童工。”打烧饼、烙大饼、蒸馒头，马天宇拿着一个月150元的工资。之所以来到北京，是因为一斤馒头。初在德州打工时，老板少给了顾客一斤馒头，顾客找回来理论，“当时老板以为我会向着他，没想到我说的是‘对，就是没给’。”马天宇因此被老板泼了一身凉水。也因此，揣着25块钱，来了北京。“我也没什么要做的，我也不知道我做什么，所以我来了北京，为了讨生活嘛。”那时候的他不会想到，5年之后，他会因为参加选秀节目成为家喻户晓的明星。卖牛羊肉、卖早点、餐厅后厨帮厨、酒吧服务员，这是马天宇出道前，在北京“讨生活”的轨迹。收入是一个月七八百。
选秀成名后，马天宇多次在访谈节目里被问到自己这段经历。张丹丹《背后的故事》煽情，他在节目里嚎啕大哭。李静《非常静距离》克制，调侃他“你卖早点的那片就是我混的那片啊”，马天宇接话，“是啊，那时候我卖早点，还幻想可以遇上赵薇、谢霆锋呢。”从小时候到成名，当时的媒体热衷于描述他为励志的正面代表，用自己的努力改变了自己的命运。甚至说他的故事是一个传奇。这种传奇的发生，看似无序、却又必然。
