继电器具有阶跃式的输入输出特性。即在规定条件下，当输入特性量达到动作值时，电气输出电路发生预定的阶跃变化，这种输入输出特性为一矩形曲线，又称为“继电特性”。
通常将继电器开始动作并顺利吸合的输入量(电量或其它物理量)称为“动作值”，记作Xl；使继电器开始释放并顺利分开的输入量称为“返回值”，记作X2。触点闭合后被控电路中流过的电流称为继电器的“输出量”，记为Y；当继电器获得一个输入信号X时，只要还没有达到动作值Xl，继电器不动作，输出信号Y=0。当输入信号达到动作值X1时，继电器就立即动作，给出一个大小为yl的输出信号。在这以后，即使继续增大输入信号，输出信号仍为y。不变。在继电器动作之后，如果输入信号减弱了，工作点并不沿折线b、a、d变化，而是沿b、C变化，即在X略小于动作值X，时，继电器并不释放，继续输出信号yl。只有当x减小到继电器的释放值X z时，它才释放，即y突然由yl减小到零。此时，继电器的工作点沿着折线b、c、d、O变化，恢复原状。X，为正常工作值，它必须大于Xl，以免输入量发生波动时引起继电器误动作。X。／X1称作“储备系数”或“安全系数”。
