外国文学史的发展规律是一个由浪漫主义和现实主义相互交错，相互融合的过程。
从古希腊罗马文学开始，古希腊罗马文学接近于现实主义文学；
接着是中世纪文学，中世纪文学以基督教神学为基础的文学是接近于浪漫主义文学；
文艺复兴时期的人文主义文学关注人，接近现实主义文学；
十七世纪的古典主义文学也是接近于浪漫主义文学；
十八世纪启蒙文学关注现实；
十九世纪浪漫主义文学，到十九世纪后期是现实主义文学，由于自然科学在此时期飞速发展，出现了现实主义文学的极端——自然主义文学，此时“居住在美的象牙塔中”的作家成为唯美主义文学的代表，而唯美主义文学是浪漫主义文学的另外一种形式。
文学发展到二十世纪初，又出现了现实主义文学，与十九世纪的现实主义文学不同的是二十世纪现实主义文学更加关注现实和生活的体验，
二十世纪初的象征主义文学是唯美主义文学的延伸，在二十世纪现实主义文学之后是从象征主义过渡而来的现代主义文学，随着世界一体化和世界经济的发展，文学出现了多元化发展，甚至出现了文学异化的现象，特别是文学边缘化，人们的精神食粮不只是文学作品，更多的是精神快餐。这就是后现代主义文学。
