足球在古时候叫“蹴鞠”。
“蹴鞠”是指古人以脚蹴、蹋、踢皮球的活动，是足球的前身。“蹴”有用脚蹴、蹋、踢的含义，“鞠”最早系外包皮革、内实米糠的球。
据史料记载，早在战国时期汉族民间就流行娱乐性的蹴鞠游戏，而从汉代开始又成为兵家练兵之法，宋代又出现了蹴鞠组织与蹴鞠艺人，清代开始流行冰上蹙鞠。因此，可以说蹴鞠是中国古代流传久远、影响较大的一朵体育奇葩。
2004年7月，经过多方论证，国际足联正式认定，“蹴鞠就是足球的起源，临淄是世界足球的起源地。足球作为一种文化、一种艺术，从中国的淄博起源，并从那里发展成为世界最具魅力的运动。”
